Sophie de Grouchy

Notice de Eve-Marie Lampron, 2008.

Sophie de Grouchy naît à Meulan (Ile-de-France) le 7 avril 1763. Elle est la fille de Marie-Henriette Fréteau et de François-Jacques, marquis de Grouchy, qui accordent une grande importance à son instruction. Son oncle Charles Dupaty, avocat et humaniste réputé, tient auprès d’elle le rôle de mentor intellectuel. Sophie de Grouchy évolue au sein de la société fréquentée par sa famille et y côtoie depuis l’enfance plusieurs personnalités des Lumières, notamment le mathématicien Nicolas-Caritat, marquis de Condorcet, de 19 ans son aîné. Celui-ci, fortement épris, lui propose une union en 1786. Elle accepte apparemment sans grand enthousiasme, mais une relation affectueuse basée sur la complicité intellectuelle et la tendresse se développe graduellement. Ce premier réseau de relations éclairées, consolidé par son mariage en décembre 1786, marque l’ensemble de l’existence de Sophie de Condorcet, au cours de laquelle elle évolue au coeur de divers cercles progressistes, qu’il s’agisse de ceux associés aux philosophes des Lumières (1763-1789), aux Républicains (1789-1793) ou aux Idéologues (1795-1822).

Les époux tiennent salon à Paris. La Révolution française et l’enthousiasme participatif que celle-ci suscite chez la jeune femme l’encouragent à publier ses premières oeuvres. Elle traduit un pamphlet de Thomas Paine en faveur de la République et participe activement aux rencontres du club progressiste Le Cercle social, de même qu’à la publication du journal Le Républicain,dans lequel elle signe un article sous le pseudonyme «La Vérité» le 16 juillet 1791. Le salon suspend ses activités à l’aube de la Terreur. Condorcet partage le sort des Girondins, auxquels il est associé, au cours de la répression de l’été 1793. Sophie de Condorcet ne retrouve son époux en fuite que dans le plus grand secret et elle n’apprend son probable suicide (survenu le 29 mars 1794) que plusieurs mois après l’événement. Veuve, elle consacre une bonne partie de ses occupations littéraires à réhabiliter et à préserver la mémoire de Condorcet l’intellectuel et signe des préfaces aux éditions de ses oeuvres, qu’elle met en chantier. Elle publie aussi en 1798 une traduction de la Théorie des sentiments morauxd’Adam Smith, y joignant des Lettres sur la sympathie de son cru, ouvrage qui demeure son oeuvre la plus connue. Sophie de Condorcet tient également, à partir de cette époque, un salon à teneur républicaine, critique de Napoléon comme de la Restauration. Elle réunit notamment Benjamin Constant, Pierre Cabanis et Pierre Guinguené, associés au courant philosophique des Idéologues qui se réclame de l’héritage des Lumières. Ce réseau de relations sera central dans la dernière partie de son existence, qui se termine le 8 mars 1822 à Paris.

Depuis le XIXe siècle, les biographes de Sophie de Condorcet ont mis beaucoup d’emphase sur les hommes qui ont traversé sa vie, qu’il s’agisse d’amis célèbres, de membres de sa famille ou de ses amants. On pense au général Lafayette, dont elle aurait été éprise peu avant son union avec Condorcet, puis à ses compagnons, également hommes de lettres et politiciens, Maillia Garat (1796-1800) et Claude Fauriel (1801-1822). Depuis les années 1980, on s’intéresse à Sophie de Condorcet en tant qu’actrice politique et littéraire. Ses perspectives progressistes sur la question des femmes sont affirmées par plusieurs biographes, spécialement par De Lagrave, qui remarque l’influence décisive de Sophie de Condorcet sur les idées de son époux en comparant leurs oeuvres respectives et en soulignant que Condorcet ne s’était que peu intéressé à la question des femmes avant son mariage. La fameuse réplique à Napoléon -il déclare devant Sophie de Condorcet à l’automne 1800 ne pas aimer les femmes qui se mêlent de politique, ce à quoi elle répond: «Il est bien naturel qu’à une époque où on leur coupe la tête, elles aient envie de savoir pourquoi»- illustre bien ses positions. Elle n’a toutefois que peu consigné par écrit ses réflexions sur le sujet. Il est certes regrettable que Sophie de Condorcet n’ait été que récemment étudiée pour elle-même. Les recherches actuelles contribuent à éclairer notre compréhension de la vie et de l’oeuvre de celle qui ne fut pas uniquement épouse, soeur, belle-soeur et amie, mais également politicienne, philosophe et femme de lettres prolifique s’étant attaquée à des genres (journalisme, annotations critiques, édition) et à des sujets (philosophie, politique) traditionnellement considérés comme masculins.

Oeuvres

- 1791 : Appel en faveur de la République, par Thomas Paine, Paris, sn (traduction).

- 1791 : «Lettre d’un jeune mécanicien aux auteurs du journal Le Républicain», Le Républicain, 16 juillet (signé «La Vérité», attribué à Sophie de Condorcet).

- 1792 : Apologie de la Révolution française et de ses admirateurs anglais, par Sir James Mackintosh, Paris, Buisson (traduction).

- 1795 : «Préface», dans Nicolas de Condorcet, Esquisse d’un tableau historique des progrès de l’esprit humain, oeuvre posthume, éd. P.C.F. Daunou et Mme de Condorcet, Paris, Agasse, p.V-VIII.

- 1795 : Théorie des sentiments moraux, par Adam Smith, suivi de Lettres sur la sympathie, par S. Grouchy Veuve Condorcet, Paris, Buisson, 1798 (traduction et annotation du texte d’Adam Smith).

- 1799 : «Préface», dans Nicolas de Condorcet,Moyens d’apprendre à compter sûrement et avec facilité, éd. Mme de Condorcet et M. Garat, Paris, Moutardier.

- 1801-1804 : «Avertissement», dans OEuvres complètes de Condorcet, éd. Mme de Condorcet, Brunswick-Paris, Moutardier, 1804, t.1, p.15-28.

- 1808? : «Parallèle de Voltaire et de J. J. Rousseau», Le petit magasin des dames, éd. F.J.M. Fayolle, Paris, Solvet, 1808, p.47-49.

Choix bibliographique

- Arnold-Tétard, Madeleine, Sophie de Grouchy, marquise de Condorcet: la dame de coeur, Paris, Christian, 2003.

- Boissel, Thierry, Sophie de Condorcet, femme des Lumières, Paris, Presses de la Renaissance, 1988.

- Brown, Karim, «Sophie Grouchy de Condorcet on Moral Sympathy and Social Progress», New York, City University of New York, thèse de doctorat, 1997.

- Forget, Evelyn L., «Cultivating Sympathy: Sophie de Condorcet’s Letters on Sympathy», Journal of the History of Economic Thought, 23, 3, 2001, p.319-337.

- Lagrave, Jean-Paul de, «Sophie de Condorcet, marquise des Lumières», dans Sophie de Condorcet, Lettres sur la sympathie, suivies des Lettres d’amour, éd. Jean-Paul de Lagrave, Montréal, L’Etincelle, 1994, p.17-44.

Liens électroniques

Site consacré à Sophie de Condorcet et tenu par Madeleine Arnold-Tétard, sa biographe [1].

Jugements

- (commentaire d’un journaliste royaliste sur les femmes et la politique) «Dans l’infirmerie des lépreuses, je placerai (à commencer par la Condorcet) ces jeunes tendrons qui avec un vernis de santé et une figure engageante se sont pourtant jetés dans la casserole des droits de l’homme. [...] Il est clair que ces dames ont calculé que puisqu’un roi n’avait la vertu de guérir les écrouelles qu’il touchait le jour de son sacre, il ne faudrait pas moins que l’inauguration de vingt-quatre millions de souverains pour cicatriser toutes leurs infirmités.» (Journal de M. Suleau, 13 avril 1792, tel que cité par Elisabeth Roudinesco, Théroigne de Méricourt. Une femme mélancolique sous la Révolution, Paris, Seuil, 1989, p.118-119)

- «Je viens de lire, madame, les huit lettres que vous avez ajoutées à la traduction de Smith. [...] Il y a, dans ces lettres, une autorité de raison, une sensibilité vraie, mais dominée, qui fait de vous une femme à part. [...] Votre caractère vous les a inspirées.» (Mme de Staël, Correspondance générale, lettre du 20 mai 1798, Genève, Skatline, 1978-, t.4, vol.1, p.139)

- «Une des plus belles, des plus spirituelles et des plus instruites qui aient jamais brillé parmi son sexe.» (A. Morellet, Mémoires de l’abbé Morellet sur le dix-huitième siècle et sur la révolution, oeuvre posthume, Paris, L’Advocat, 1821, p.106)

- «Mme de Condorcet, femme d’une éclatante beauté, se joignit à Mme de Staël dans sa faveur enthousiaste pour le jeune ministre de la Guerre, M. de Narbonne. L’une lui prêta l’éclat de son génie, l’autre l’influence de ses charmes. Ces deux femmes semblèrent confondre leurs sentiments dans un dévouement commun à l’homme de leurs préférences. Leur rivalité s’immola à son ambition.» (A. de Lamartine, Histoire des Girondins, Paris, Hachette, 1884 [1865], p.319)

- «Son salon était le centre de l’Europe pensante. Toute nation, comme toute science y avait sa place. [...] Parmi ces illustres penseurs planait la noble et virginale figure de Madame de Condorcet, que Raphaël aurait prise pour type de la métaphysique. Elle était toute lumière; tout semblait s’éclairer, s’épurer sous son regard.» (J. Michelet, Les Femmes de la Révolution, notes par Françoise Giroud, Paris, Carrere, 1988 [1854], p.121-122)

- «Mailla Garat vint distraire Sophie de ses pensées douloureuses. [...] Parfois, entre eux, apparaît, comme une ombre furtive, l’image de Condorcet. [...] Commence le roman où, captive de l’amour, elle se donnera corps et âme.» (Charles Léger, Captives de l’amour, d'après des documents inédits; lettres intimes de Sophie de Condorcet, d'Aimée de Coigny et de quelques autres coeurs sensibles,Paris, C. Gaillandre, 1933, p.49-50)

- «While Mme Condorcet had never taken an outwardly feminist stance in the manner of her husband, she continued, by her writings and political activity, to act as an example of the capabilities of women that the progress of the Revolution was vehemently denying.» (B. Brookes, «The Feminism of Condorcet and Sophie de Grouchy», Studies on Voltaire and the Eighteenth Century, 189, 1980, p.356)