Jeanne Marie Bouvier de la Mothe

Entry by Dominique Tronc, 2008

Born on 13 April 1648 in Montargis into a wealthy bourgeois family, and married at the age of sixteen to Jacques Guyon, Jeanne-Marie Bouvier had five children, three of whom survived. At eighteen, she was awakened to her own inner life thanks to the ‘good Franciscan’ Archange Enguerrand. In 1671, her advisor Geneviève Granger, mother superior of the Benedictine nuns in her native city, introduced her to Jacques Bertot, confessor at the Abbey of Montmartre (Paris), who guided her onto the path of mysticism. A wealthy widow at 28, Madame Guyon sought to serve her Church. In 1681, she began to travel. In Gex, she turned down the job of mother superior at a convent educating female converts from Protestantism. In Thonon, she wrote Torrents and discovered spiritual union experienced in the form of a silent prayer transmitted from heart to heart. In Turin, then in Vercelli, in the presence of Bishop Ripa, she became acquainted with the Italian Quietist milieu. Back in Grenoble, she received secular people, clerics and nuns, for whom she wrote Moyen court [A Short and Easy Method of Prayer] and her Explications [Explanations] of the Bible. It was as a woman of experience that she returned to Paris in 1686 to resume leadership of the spiritual circle formed around Bertot. Accused of Quietism, she was imprisoned on 29 January1688 (Molinos had been convicted in August 1687). Liberated in September of the same year thanks to the intervention of Madame de Maintenon, who was then favourable to her, she was well appreciated at Saint-Cyr and took on many disciples, amongst whom were Fénélon and the dukes, and duchesses, of Chevreuse and of Beauvillier. They would all remain faithful to her for close to 30 years, whilst her influence over them caused gossip at the court, and displeased Madame de Maintenon. She dared to claim she obeyed, first and foremost and despite everything - the impetus of grace. This provoked the anger of Bossuet, who was caught between the two women (during their ‘sojourn’ in Meaux, 13 January – circa 9 July January 1695). Having fallen out of favor, she chose isolation and silence. Imprisoned by royal decree on 27 December 1695, she was suspected of leading a dissolute life, and accused of having founded a secret ‘little Church’. But the violent pressures from the royal judicial powers, from her allocated confessor and from the Archbishop of Paris, were to no avail. On 24 March 1703, she was cleared of all suspicion, and left the Bastille on a stretcher. She had a little more than 13 years left to live, which she dedicated to educating Catholic and Protestant disciples in Blois, initiating them into finding a path to their inner lives in total secrecy. She died on 9 June 1717. Her body of work is not limited to her poignant Vie écrite par elle-même [Life As Written By Herself] (1682-1707). No author of the period matched her extraordinary double knowledge of the Bible and mystic texts; self-taught, she had first begun her mystical education during her childhood under the aegis of her sister who was a nun. This is evidenced by her abundant Explications [Explanations] of Scripture (1684), as well as Justifications, an anthology prepared with the Quietist circle's trial in mind (1694). This base of knowledge joined with her personal experience allowed her to explain the experience of the mystics: their prayers are presented in a simple, direct way in A Short and Easy Method of Prayer, while the more extensive Torrents compares their hidden paths to the varied course of a torrent plunging into the sea. A voluminous Correspondance de direction [Correspondence on spiritual direction] and small works compiled together by her disciples under the name of Discours spirituels [Spiritual Discourses] are the masterpieces of the ‘religious Directress’. The widespread influence of these writings, ensured throughout the eighteenth century thanks to publisher Pierre Poiret, was exerted clandestinely in Catholic settings, and more openly in Pietist Protestant settings. L’Abandon à la providence divine [Surrender to Divine Providence], a work of ‘a Guyonian stamp’ long attributed to Jean-Pierre de Caussade, hallmarked a renewal of interest in her school of thought amongst Catholics, notwithstanding every single and necessary precaution that had to be taken since the condemnation of Quietism (1699). Her writings also circulated among the Quakers, and were widely read in the circle of Wesley and the Methodists. To Jean Baruzi, Madame Guyon was a specialist of Jean de la Croix, and his best interpreter (together with Fénélon), and to philosopher Bergson, she incarnated mystical experience at its roughest and purest. She arises as a prime example of an independent widow who learned to stick to her guns by opposing the tenets of ‘male Inquisition’ (Bossuet and La Reynie). She also owed some of her ordeals to the conduct of the other remarkable widow of the time, Madame de Maintenon; that is to a clash between two women of equal intelligence but with very different interests.

Works

CONSIGNES POUR LA CONFECTION D’UNE NOTICE DU DICTIONNAIRE SIEFAR - 1681-1717 :Lettres chrétiennes et spirituelles sur divers sujets qui regardent la vie intérieure ou l’esprit du vrai christianisme, éd. Pierre Poiret, Cologne [Amsterdam], J. de La Pierre --Lettres chrétiennes et spirituelles… Nouvelle éd. enrichie de la correspondance secrète de Mr. de Fénelon avec l’auteur, éd. Dutoit, Londres [Lyon], sn, 1767-1768 -- Correspondance,éd. D. Tronc, Paris, Honoré Champion, «Correspondances», 2003-2005 (t.I:Directions spirituelles, 2003; t.II:Combats, 2004; t.III:Chemins mystiques, 2005; largement augmentée par l’édition du fonds manuscrit principalement préservé aux Archives Saint-Sulpice de Paris).

- 1682? : Les Torrents spirituels, dans Les Opuscules spirituels..., voir infra -- dans OEuvres mystiques, voir infra (version 1720, variantes des éd. et des ms., adjonction des précisions développées par l’auteur dans ses Justifications, repérage des passages relevés dans l’Ordonnancede l’évêque de Chartres).

-1682? : Petit abrégé de la Voie et de la réunion de l’âme à Dieu, dans Les Opuscules spirituels..., voir infra -- dans OEuvres mystiques, voir infra.

- 1682-1709 : La Vie de Mme J.-M. B. de La Mothe Guion, écrite par elle-même, Cologne [Amsterdam], J. de La Pierre, 1720, 3 vol. (rééd. à l’identique par Dutoit, Paris [Lyon], Chez les Libraires Associés, 1790) -- La Vie par elle-même et autres écrits biographiques, éd., intr. et annot. par D. Tronc, étude littéraire par A. Villard, Paris, Honoré Champion, «Sources Classiques», 2001 (éd. en 5 parties: les parties 1 à 3 correspondent aux trois vol. de la Vie par elle-même, augmentée des apports d’une première rédaction restée manuscrite; la partie 4 correspond au ms. du «récit de captivité»; la partie 5 rassemble des témoignages sur la dernière période vécue à Blois).

- 1682 ou 1683 (peu après Les Torrents) : Moyen court et très facile pour l’oraison que tous peuvent pratiquer très aisément..., Grenoble, J. Petit -- dans OEuvres mystiques, voir infra (var. des éd. et des ms., adjonction des précisions des Justifications).

- 1683? : Règle des associez à l’enfance de Jésus, modèle de perfection pour tous les estats, tirée de la sainte Ecriture et des Pères..., Lyon, A. Briasson -- dans Le Moyen court et autres récits, une simplicité subversive, éd. M.-L. Gondal, Grenoble, Jérôme Millon, «Atopia», 1995 (version manuscrite).

- av.1684 : Le Cantique des cantiques, interprété selon le sens mistique et la vraie représentation des états intérieurs, Lyon, A. Briasson -- dans OEuvres mystiques, voir infra (chapitres IV-VIII, adjonction des précisions apportées par l’auteur dans ses Justifications).

- 1684 : Le Nouveau Testament de Notre-Seigneur Jésus-Christ avec des explications et réflexions qui regardent la vie intérieure. Divisé en Huit Tomes. On expose dans la préface les conjectures que l’on a touchant l’auteur de cet ouvrage,éd. Pierre Poiret, Vincenti/Cologne [Amsterdam], Jean de la Pierre (rééd. à l’identique par Dutoit, Paris [Lyon], Les Libraires Associés, 1790 ; souvent la seule citée car moins rare) -- choix dans OEuvres mystiques, voir infra.

- 1684 : Les livres de l’Ancien Testament avec des explications et réflexions qui regardent la vie intérieure, divisés en douze tomes comme il se voit à la fin de la Preface, éd. Pierre Poiret, Vincenti/Cologne [Amsterdam], Jean de la Pierre (rééd. à l’identique par Dutoit, Paris [Lyon], Les Libraires Associés) -- choix dans OEuvres mystiques, voir infra.

-1686? : Lettre… et Instruction chrétienne d’une mère à sa fille, dans Les Opuscules spirituels..., voir infra.

- 1688-après 1703 : Discours chrétiens et spirituels sur divers sujets qui regardent la vie intérieure, tirés la pluspart de la Sainte Écriture, éd. Pierre Poiret, Vincenti/Cologne [Amsterdam], Jean de la Pierre (140 pièces auxquelles il faut ajouter 16 pièces éditées avec la correspondance) -- choix de 50 pièces dans OEuvres mystiques, voir infra.

- av. 1694 : Traité de la purification de l’âme après la mort ou du Purgatoire,dans Les Opuscules spirituels..., voir infra --Le Purgatoire, éd. M.-L. Gondal, Grenoble, Jérôme Millon, «Atopia», 1998.

- été 1694 : Les Justifications de Mme J.-M. B. de La Mothe-Guion, écrites par elle-même... avec un examen de la IXe et Xe conférence de Cassien, touchant l’état fixe d’oraison continuelle, par feu M. de Fénelon, Cologne [Amsterdam], J. de La Pierre, 1720.

- après 1703 : L’âme amante de son Dieu, représentée dans les emblèmes de Hermannus Hugo sur ses “Pieux désirs”, et dans ceux d’Othon Vaenius sur l’amour divin, avec des figures nouvelles accompagnées de vers..., éd. Pierre Poiret, Cologne [Amsterdam], Jean de La Pierre, 1717 -- L’Ame amante de son Dieu, représentée dans les emblèmes de Hermannus Hugo..., nouvelle édition considérablement augmentée, Paris, Les Libraires Associés, 1790.

- après 1703 (certains cantiques furent composés antérieurement en prison) : Poésies et Cantiques spirituels sur divers sujets qui regardent la vie intérieure ou l’esprit du vrai christianisme, par Madame J.M.B. de la Mothe-Guyon, divisés en quatre volumes, Vincenti/Cologne [Amsterdam], Jean de la Pierre, 1722 -- choix dans OEuvres mystiques, voir infra.

- 1704 :Les Opuscules spirituels de Madame J. M. B. de la Mothe Guyon, éd. Pierre Poiret, Cologne [Amsterdam], Jean de la Pierre (première partie seule complète, seconde partie fragmentaire issue de l’Ordonnance de l’évêque de Chartres; rétablissement de la seconde partie en 1712 et variantes en 1720).

- 1707 : Récits de Captivité, éd. M.-L. Gondal, Grenoble, Jérôme Millon, «Atopia», 1992 (ce ms. est également reproduit dans la 4e partie de La Vie par elle-même..., voir supra).

- Madame Guyon: la passion de croire, choix de textes par M.-L. Gondal, Paris, Nouvelle Cité, 1990.

- Le Moyen court et autres récits, une simplicité subversive, textes édités par M.-L. Gondal, Grenoble, Jérôme Millon, «Atopia», 1995.

- OEuvres mystiques, éd. D. Tronc, Paris, Honoré Champion, «Sources Classiques», 2008.

- Madame Guyon, Les années d’épreuves, Emprisonnements et interrogatoires, éd. D. Tronc, Paris, Honoré Champion, «Pièces d’Archives» (à paraître).

Selected bibliography

- Cognet, Louis, Crépuscule des Mystiques, Paris, Desclée, 1958 (la plus grande partie de l’ouvrage porte sur le vécu de Mme Guyon avant 1695).

- Gondal, Marie-Louise, Madame Guyon (1648-1717), un nouveau visage, Paris, Beauchesne, 1989.

- Madame Guyon, Rencontres autour de la Vie et l’oeuvre de Madame Guyon, Grenoble, Millon, 1997 (contributions de spécialistes pour la première fois rassemblés autour de cette figure).

- Mallet-Joris, Françoise, Jeanne Guyon, Paris, Flammarion, 1978.

- Orcibal, Jean, «Le Cardinal Le Camus témoin au procès de Madame Guyon» [1974]; «Madame Guyon devant ses juges» [1975]; «Introduction à Jeanne Marie Bouvier de la Mothe-Guyon: les Opuscules spirituels» [1978], dans Etudes d’Histoire et de Littérature Religieuse, Paris, Klincksieck, 1997, p.799-818, 819-834, 899-910.

Selected bibliography of images

-1700? : Élisabeth-Sophie Chéron, Portrait de Jeanne-Marie Bouvier de la Mothe Guyon, Moscou, Musée Pouchkine (gravé par Michel Aubert, Paris, BNF, Estampes, Ed 100, fol, p.33).

Reception

- «Nous [J. Bénigne Bossuet], évêque de Meaux, [...] sommes demeuré satisfait de sa conduite, et lui avons continué la participation des saints sacrements dans laquelle nous l’avons trouvée; déclarons en outre que nous ne l’avons trouvée impliquée en aucune sorte dans les abominations de Molinos ou autres condamnées ailleurs, ni n’avons entendu la comprendre dans la mention qui en a été par nous faite dans notre Ordonnance du 16 avril 1695. Donné à Meaux le 1er juillet 1695.» («Témoignages divers», dans Correspondance, voir supra, oeuvres, t.II, pièce no 492, «D», 1er juillet 1695)

- «J’ai vu de près des faits certains qui m’ont infiniment édifié: pourquoi veut-on que je la condamne sur d’autres faits que je n’ai point vus, qui ne concluent rien par eux-mêmes, et sans l’entendre pour savoir ce qu’elle y répondrait?» (Lettre de Fénelon à Tronson, dans Correspondance de Fénelon, t.IV, lettre 351, 26 février 1696, Paris, Klincksieck, 1976)

- «Mais je recommanderai principalement, comme un exemple spécial et très complet, et en même temps comme une illustration toute pratique des idées que j’ai présentées, l’autobiographie de Mme Guyon; c’est une belle et grande âme, dont la pensée me remplit toujours de respect; apprendre à la connaître, et rendre justice à ce qu’il y eut d’excellent dans sa façon de sentir, tout en se défiant des aberrations de son intelligence, voilà pour une nature d’élite une jouissance d’autant plus grande, que son livre ne sera jamais en crédit auprès des intelligences vulgaires, c’est-à-dire du plus grand nombre; car, partout et toujours, chacun n’apprécie que ce qui lui ressemble dans une certaine mesure...» (Arthur Schopenhauer, Le monde comme volonté... [1859], trad. par A. Burdeau, Paris, Presses universitaires de France, 1966, p.483-484)

- «Plus encore que Fénelon qui [...] ne consent pas à faire de la foi elle-même une obscurité que ne soutiendrait pas l'évidence de l'autorité, Mme Guyon voudrait aller au delà de toute donnée distincte [...elle] estime qu'elle retrouve en tout cela la doctrine de saint Jean de la Croix. Elle allègue des textes solidement choisis et oppose avec rigueur “la voie de lumière distincte” et “la voie de la foi”. Elle sait qu'il est “de très grande conséquence d'empêcher les âmes de s'arrêter aux visions et aux extases; parce que cela les arrête presque toute leur vie.” [...] C'est parce que la pensée de Jean de la Croix nous est arrivée mutilée et déformée que l'intuition fondamentale n'y est pas aisément discernable. Cette intuition, qu'on le veuille on non, est ressaisie de façon aiguë à travers la tradition mystique catholique, par Fénelon et Mme Guyon.» (Jean Baruzi, Saint Jean de la Croix et le problème de l’expérience mystique, Paris, Alcan, 1931, p.440, 443)

- «Ces quelques notations sans épuiser le contenu de la spiritualité guyonnienne, suffisent à montrer combien profondément elle est insérée dans notre tradition mystique. Il faut donc juger avec indulgence, comme le remarquait déjà Fénelon, les inexactitudes d’expression qu’on y rencontre çà et là, et que le contexte corrige.» (Louis Cognet, «Guyon», dans Dictionnaire de Spiritualité, Paris, Beauchesne, 1967, t.6, col.1336)

- «Or, si l’on veut bien lire Mme Guyon sans occulter la force déployée en sa vie par cet extraordinaire dynamisme auquel elle donne le nom de Dieu, de Verbe, d’Esprit, la question qui nous paraît posée dépasse celle d’un sujet personnel. Celui-ci livre passage à la parole, dont l’origine et la fin lui échappent [...]. Origine et fin courent dans l’univers et entre les êtres...» (Marie-Louise Gondal, Madame Guyon..., voir supra, choix bibliographique, p.278)

(translated by Martine Sauret)