Marie-Guillemine Le Roux de La Ville

Entry by Vivian P. Cameron, 2004

Born Marie Guillemine Leroulx-Delaville in Paris on December 18, 1768, the daughter of a government official, she first studied with Elisabeth Vigée-Lebrun c.1781/2 and later, in 1786, with Jacques-Louis David. Showing portraits and genre paintings at the Exposition de la Jeunesse beginning in 1784, she also included history paintings amongst the works exhibited at the Paris Salons, 1791 through 1812. Her absence from the Salon of 1793 resulted from her marriage that year to the royalist lawyer Pierre Vincent Benoist. She had two sons (born 1794 and 1796) and a daughter (1801). She also exhibited at the Musée spécial de l'École Française (Versailles) in 1800 and 1801. In late 1803 or early 1804, she received her first commission for a portrait of Napoleon from the city of Ghent, and as a result was made an honorary member of the Société des Arts de Gand. Napoleon awarded her a gold medal for her works exhibited at the 1804 Salon, and commissions from the Bonaparte family followed, so numerous that she did not exhibit at the 1808 Salon. In 1814, under Louis XVIII, when her husband was made conseiller d'État, Benoist was prohibited from exhibiting at the Salons because her husband was a high government official. In 1821, she produced a Virgin and Child for the Cathedral of Angers. She died in Paris, October 8, 1826.

Known for her portraits, Benoist had greater aspirations, noted in an early self-portrait, where the artist, classically garbed, paints a copy of David's Belisarius. Both portrait and history painting, this work amalgamates the style of her two teachers: soft lighting and shading, pale colours with weighty drapery folds accentuating the body underneath. Her most famous work is the Portrait d'une négresse (Salon 1800). Inspired by David's works, this painting is a study of dark and light, a black woman -probably encountered at the home of her brother-in-law, a naval officer who had married in Guadaloupe- dressed in white costume, turbaned in white, placed against a light backdrop. Her portrait of Madame Philippe Desbassayns de Richemont (Salon 1802), has an equal grace in the pose and draperies. Such fashionable portraits may well account for the numerous Napoleonic commissions, of which the most charming is the Portrait en pied de la duchesse Napoleone Elisa, Princesse de Piombino, with its elegantly painted costume.

Many of her history paintings, executed during the 1790s, depict liminal states of young women, such as The Farewell of Psyche to her Family as well as Innocence between Virtue and Vice, a feminist reworking of the theme of Hercules between Virtue and Vice. In the latter, a classically-garbed young woman resists the advances of a handsome man representing Vice and flees to the stern female figure of Virtue, who points out the path to the temple of glory or immortality. The subject presented the opportunity to paint the male body (bare arms and legs) as well as a landscape. One of her last history paintings represented Sappho (Salon 1795), the Greek poetess, pausing to reflect on her work, a figure which may well have been intended as allegory for the creative process. Pencil sketches for subjects such as Regulus returning from Carthage exist but were never executed in oil. After painting scenes from Clarissa (Exposition de la Jeunesse, 1787), Benoist returned to genre themes in the 1800s, with numerous works dealing with children. Her Lecture de la Bible was lauded by the critics for its harmony and truthfulness. At her best, Benoist's work is characterized by stylish poses, graceful gestures, fluid but firm contours, elegantly configured draperies, and a harmonic use of color. Her talents as a portraitist were frequently heralded by the critics, and her Portrait d'une négresse has become the icon of the nineteenth-century black woman. With the recent research of Oppenheimer, the talents of Benoist are being more fully recognized.

Works

- 1784 (Exposition de la jeunesse) : Portrait de son père. Coll. privée.
- 1784 (Exposition de la jeunesse) : Tête d'étude,pastel. Non localisé.
- 1784 (Exposition de la jeunesse) : Tête d'étude. Pastel. Non localisé.
- 1785 (Exposition de la jeunesse) : Deux jeunes personnes. Non localisé.
- 1785 (Exposition de la jeunesse) : Portrait d'un homme de lettres -- le poète Demoustier? Coll. privée.
- 1785 (Exposition de la jeunesse) : Didon, tête d'étude.Pastel. Non localisé.
- 1786 (Exposition de la jeunesse) : Portrait de l'artiste. Coll. privée -- Ballot (voir infra),fig. opp. p.32.
- 1787 (Exposition de la Jeunesse) : Clarisse Harlowe chez l'Archer. Non localisé.
- 1788 (Exposition de la jeunesse) : Le frère de Clarisse sort pour se battre avec Lovelace. Le Capitaine Morden rendant visite à Clarisse Harlowe la veille de sa mort. Non localisés.
- 1791 (LeBrun exposition no 1) : Les Adieux de Psyché à ses parens. Non localisé.
- 1791 (Salon no 164) : Les Adieux de Psyché à sa famille. Non localisé.
- 1791 (Salon no 194) : Scène tirée de Clarisse Harlowe. Non localisé.
- 1791 (Salon no 273) : L'Innocence entre le Vice et la Vertu. France, coll. privée -- Ballot (voir infra), fig. opp.p.64, et Harris et Nochlin (voir infra), p.208, fig.70 (détail).
- 1795 (Salon no 300) : Tableaux représentant Sapho: auparavant à la Galerie Chaucer, Londres -- Jean-François Heim, Claire Béraud et Philippe Heim, Les Salons de peinture de la Révolution française 1789-1799, Paris, C.A.C. Sarl, 1989, p.137.
- 1795 (Salon no 301) : Portrait d'homme. Non localisé.
- 1795 (Salon no 302) : Tête de femme.Non localisé.
- 1796 (Salon no 21bis) : Deux portraits de femmes (ovales.). Coll. privée -- Ballot (voir infra), frontispice (si, comme le suggère l'auteure, une de ces oeuvres était un autoportrait).
- 1796 (Salon no 21bis) : Deux têtes d'étude. Non localisé.
- 1796?:Portrait de Miss Georges Anne Bellamy. Dessin. Paris, Bibliothèque nationale de France, Cab. des Estampes.
- 1798? : Portraits de Prosper et Denys, enfants. Coll. privée.
- 1800 : Portrait de Benoist Gavay. Non localisé.
- 1800 (Salon no 238) : Portrait d'une négresse. Paris, Louvre -- Margaret Barlow, Women Artists, n.p, Hugh Lauter Levin Associates, Inc., 1999, p.42.
- 1801? : Portrait de l'artiste. Gravure.
- 1802 (Salon no 16) : Portrait d'une jeune personne. Non localisé -- Oppenheimer (voir infra), p.148, fig.8.
- 1802 (Salon no 17) : Portrait d'une jeune femme avec un enfant. Madame Philippe Desbassayns de Richmont. New York, Metropolitan Museum of Art -- Oppenheimer (voir infra), p.144, fig.2.
- 1802 (Salon no 18) : Une jeune fille portant deux pots de fleurs. Portrait. France, coll. privée -- Ballot (voir infra), fig. opp.p.160.
- 1802 (Salon no 19) : La Sorcière, tête d'étude. Non localisé.
- 1802 : Portrait de sa fille Augustine. Non localisé.
- 1804 (Salon no 14) : Portrait de Mme M...(Maret). Non localisé.
- 1804 (Salon no 15) : Portrait de Mme A(la comtesse Charles d'Autichamp). France, coll. privée.
- 1804 (Salon no 16) : Portrait de Mlle L....Non localisé.
- 1804 (Salon no 17) : Portrait de Mme F....Non localisé.
- 1804 (Salon no 18) : Portrait de M. L...(Jean-Dominique Larrey). Toulouse, Musée des Augustins -- Oppenheimer (voir infra), p.146, fig.5.
- 1804 (Salon no 19) : Une jeune fille chantant pour distraire son vieux père aveugle. Non localisé.
- 1804 : Portrait du premier Consul. Gand, Hôtel de Ville -- Edward Lilley, "Consular Portraits of Napoleon Bonaparte," Gazette des Beaux-Arts, CVI, nov. 1985, p.151, fig.6.
- 1805 : Portrait du maréchal Brune. Détruit en 1871.
- 1805? : Portrait of Mlle. Carnot. Miniature au crayon noir. Cambridge, Mass., Fogg Art Museum -- Agnes Mongan, David to Corot. French Drawings in the Fogg Art Museum, Cambridge, Mass. et Londres, Harvard University Press, 1996, p.5, fig.8.
- 1806 (Salon no 20) : Deux jeunes enfants. France, coll. privée.
- 1806 (Salon no 21) : Le sommeil de l'enfance et celui de la vieillesse. Berlin?.
- 1806 (Salon no 22) : Portrait d'une dame (Mme Lacroix-Saint-Pierre?). Château de la Beyrie? -- Ballot (voir infra), fig. opp.p.176.
- 1806 (Salon no 23) : Portrait d'homme. Non localisé.
- 1806 : Portrait du grand-maître des cérémonies. Non localisé.
- 1807 : Portrait de sa fille, Augustine. Non localisé.
- 1807 : Portrait de Félix Lepeletier. Non localisé.
- 1807 : Portrait d'Eléonore. Non localisé.
- 1807 : Portrait du général comte de Casa-Bianca, Paris, coll. privée?
- 1807 : Portrait de l'Empereur, pour la ville de Brest. Non localisé.
- 1807 : Portrait de l'Empereur, donné à la ville de Le Mans. Non localisé.
- 1808 : Portrait du Docteur Gall. Non localisé -- Ballot (voir infra), pl. opp. p.192.
- 1808 : Portrait de l'Empereur. Angers, Musée des Beaux-Arts, en dépôt à l'École de Génie, Angers.
- 1808 : Portrait de Pauline Bonaparte, duchesse de Guastalla, princesse Borghese. Versailles, Musée national du Château de Versailles, en dépôt à Fontainebleau -- Claire Constans, Les Peintures. Musée national du Château de Versailles,Paris, Réunion des Musées nationaux, 1995, vol. l, p.81, no 441.
- 1810 (Salon no 34) :Portrait en pied de la duchesse Napoleone Elisa, princesse de Piombino. Versailles, Musée national du Château de Versailles, en dépôt à Fontainebleau -- Constans (voir supra), vol. 1, p.81, no 442.
- 1810 (Salon no 35) : Lecture de la Bible. Louviers, Musée municipal.
- 1810 (Salon no 36) : Portraits de deux petites filles qui regardent une collection de papillons.Non localisé.
- 1810 (Salon no 37) : Portrait de femme.Non localisé.
- 1810 (Salon no 38) : Tête d'homme. Non localisé.
- 1812 (Salon no 43) : Portrait en pied de S. M. l'Impératrice et Reine. Fontainebleau, Musée national du Château.
- 1812 (Salon no 44) : La Diseuse de bonne aventure[avec un paysage de M. Mongin]. Saintes, Musée de l'Échevinage -- La Femme artiste d'Elisabeth Vigée-Lebrun à Rosa Bonheur. Catalogue d'exposition, Musée Despiau-Wlerick, Mont-de-Marsan, 1981, p.31, fig.12.
- 1812 (Salon no 45) : Plusieurs portraits, dont Mme de Vins. Non localisé(s).
- 1817 : Portrait de M. Benoist, France, coll. privée.
- 1817 : Portrait de Denys Benoist. France, coll. privée.
- 1821 : Une Vierge. Cathédrale d'Angers.
- 1823 : Portrait de Paul Benoist d'Azy. France, coll. privée.'

Selected bibliography

- Ballot, Marie-Juliette. Une Elève de David. La Comtesse Benoist, L'Émilie de Demoustier,1768-1826. Paris, Plon, 1914.
- Cameron,Vivian. "Mme Benoist", in Delia Gaze (éd.), Dictionary of Women Artists (2 vols). Londres et Chicago, Fitzroy Dearborn Publishers, 1997, I, p.244-47.
- Harris, Ann Sutherland et Nochlin, Linda. Women Artists: 1550-1950. Catalogue d'exposition, Los Angeles County Museum of Art et ailleurs. New York, Alfred A. Knopf, 1976.
- Oppenheimer, Margaret A. "Three Newly Identified Paintings by Marie-Guillemine Benoist". Metropolitan Museum Journal, 31, 1996, p.143-50.

Selected bibliography of images

- Auto-portrait, 1786. Coll. privée -- Ballot (voir supra),fig. p.32.

Reception

- [À propos de l'Innocence entre le Vice et la Vertu] «...Mademoiselle la Ville m'a trop bien disposée à tout attendre de son pinceau; et pour rendre en peu de mots les beautés rares de cette nouvelle production, je dirai tout simplement que le tableau de cette artiste enchanteresse est encore au-dessus de ses deux autres [...]» (Anonyme, La Béquille de Voltaire au Salon..., Paris, [1791], Collection Deloynes, t.XVII, no 439, p.320).
- «Mlle le Roux de la Ville acquiert considérablement. Son tableau, les adieux de Psiché à sa famille no 164 est d'un excellent ton de couleur; il y a de la perspective aérienne dans les accessoires et de l'expression dans tous les personnages de ce sujet, qui d'ailleurs est très intéressant. Les artistes l'engageront sans doute à mettre plus de correction dans ses formes et dans son dessin. Le corps de Psyché n'est pas ensemble et sa tête est trop petite» (Petites affiches de Paris. Exposition au Louvre des ouvrages de peintures, sculpture et gravure, s.l., 1791, Collection Deloynes, t.XVII, no 449, p.542-3).
- [À propos de Deux portraits de femmes, Salon 1796] «Les portraits de la C. Benoît ont de la grace. Celui de la C. de Lestre est blanc, trop blanc; les deux enfans ne sont pas d'une belle nature et les draperies de la mère sentent trop le manequin [sic]» («Observations sur l'exposition des Tableaux au Salon du Louvre, 1796», Mercure de France. Collection Deloynes, t.XVIII, no 491, p.975).
- «Portrait d'une jeune personne. Debout et adossée à une balustrade, une jeune femme tient de la main gauche son voile et de l'autre une branche de lilas. Cet ouvrage a beaucoup de mérite, et il assigne à Mme Benoist un rang distingué parmi les Peintres de Portraits. Il atteste que dans l'espace d'une année elle a fait des progrès vraiment extraordinaires, et qui ne seraient pas présumables si ce Portrait n'en démontrait l'évidence» (Anonyme, Journal des Arts, des Sciences, et de littérature, no 228, 30 Fructidor an 10 [1801], p.426).
- [À propos du Portrait d'Homme, no 23] «Le talent seul de madame Benoist, et le mérite de ses Portraits suffisent pour exciter l'intérêt le plus vif [...] ce Portrait, surtout la tête, fait un honneur infini au talent incroyable de madame Benoist; car cette tête est d'un si beau ton, si bien peinte, avec une telle vigueur [...]; les plans y sont accusés avec une telle précision, avec une telle fermeté, enfin, il y a une si grande franchise d'exécution, que si ce Tableau était anonyme, on ne balancerait pas à l'attribuer à l'un des plus forts élèves de David»