Henriette Fitz-James

Notice de Jeanne Rochaud, 2023

Henriette de Fitz-James, née en 1705, a pour père Jacques de Fitz-James, duc de Berwick, fils naturel de Jacques II roi d'Angleterre et d'Arabella Churchill. Après la Révolution anglaise de 1688, ce catholique s’est mis au service du roi de France. Il est naturalisé en 1703 et, devenu maréchal, il meurt le 12 juin 1734 au siège de Philipsbourg. Son épouse, Anne Bulkeley, est fille de Henry Bulkeley, intendant de la maison royale de Jacques II, et de Sophie Stuart, dame d'honneur de la reine d'Angleterre.
Henriette est mariée en 1722 à Jean-Baptiste de Clermont d'Amboise, marquis de Reynel, comte de Cheverny (1702-1761), dont la mère, Marie-Thérèse Colbert de Croissy est, par son second mariage en 1704, duchesse de Saint-Pierre. Mme de Reynel a trois enfants (deux fils et une fille née en mars 1733). Elle est dame du palais de la reine Marie Leczinska de 1728 à 1737 et meurt en 1739, à l'âge de 34 ans.
Sa vie durant, elle fréquente la diaspora jacobite dont son père est un membre éminent. Son cercle est lettré et compte Montesquieu, ami de son père et de son oncle (François de Bulkeley), la jeune duchesse de Bourbon-Condé, plusieurs membres du Parlement de Paris (comme le président Hénault), le philosophe Fontenelle, l'archevêque de Paris Vintimille du Luc, des écrivaines comme Mme de Vertillac ou Mlle Lubert, et surtout Hercule-Mériadec prince de Rohan (1669-1749).
Mme de Reynel défraie souvent la chronique mondaine : en avril 1732, se promenant aux Tuileries, maquillée à l'excès, elle cause un attroupement ; un mois plus tard, ce sont ses amours avec un garde du roi qui lui valent quolibets, railleries et conseil de famille. Le couvent est évité, mais elle est désormais placée sous la surveillance très stricte de Mr Jacques Jametz de la Rivaudais (1688-1735), conseiller d'état à la chambre des Comptes. C'est pendant cette période qu’au printemps 1733, elle rencontre le comte d'Argenson (1696-1764) qui, alors chancelier du duc d'Orléans, lui fait vivre « l'affaire la plus grave et la plus sérieuse de sa vie, sur laquelle elle pleure des larmes de sang quand elle est seule ». Mais il faut déjouer la surveillance dont elle est l'objet, démasquer les espions de M. de la Rivaudais, se méfier des laquais, y compris les siens, imaginer des lieux de rencontre (soupers, opéra, jardins du Palais-Royal où habite le comte), chercher des soutiens comme le prince de Rohan, qu'elle voit fréquemment à l'hôtel de Soubise ou à l'abbaye de Penthémont et qui couvre ses amours en lui prêtant une maison. C'est un amour-folie et elle commet des « extravagances », écrit-elle, qui lui valent force réprimandes : « je ne doute pas après ce que j'ai fait l'autre jour au Palais-Royal que j'irais casser les lanternes si c'était un moyen de vous voir », écrit-elle au comte. On échange des portraits, et pour cela, elle fait faire une copie en « miniature » du sien qui est chez le peintre Gobert, et elle espère obtenir celui du comte « pour être en adoration devant ». On partage des livres : dans Manon Lescaut, elle se voit en des Grieux et le comte devient Manon l'infidèle. Mais cet amour est rempli d'orages et de soupçons partagés : le comte accorde du crédit aux racontars colportés sur le compte de la marquise, elle-même jalouse des femmes que le comte fréquente ; et si elle ne lui fait aucun reproche (il n'a rien fait pour la séduire), cela ne l'empêche pas de jeter, de rage, certaines lettres au feu.
De cette relation si pleine de fureur, le comte se lasse. En outre, la santé chancelante de Mme de Reynel l'oblige à se retirer dans son château de Cheverny, d'où elle essaie de résoudre la « grande affaire » qui oppose les Reynel au duc d'Orléans, objet d'un procès qui dure depuis des dizaines d'années, à la suite d'une succession embrouillée.
Sa brève et abondante correspondance avec le comte d'Argenson, centrée sur sa vie intime, montre une épistolière qui maîtrise très bien l'écrit : son geste est aisé, son orthographe stable est conforme à celle de ses contemporains et son style, spontané, ne recherche pas l'effet. Membre d'une famille respectée et influente, Mme de Reynel travaille pour son clan, mais semble peu soucieuse de sa réputation. Si elle mène une vie sexuelle très libre, elle n'est toutefois pas maîtresse de sa vie et elle est traitée comme une enfant rebelle.
Mme de Reynel, personnage fantasque et quelque peu scandaleux, reste ignorée, sa correspondance relevant essentiellement du for privé.

Oeuvres

• Correspondance avec le comte d'Argenson, Bibliothèque Universitaire Poitiers, P 94 (26 lettres), et P 95 (106 lettres)
• Correspondance avec Montesquieu, Œuvres complètes, correspondance II, Paris, ENS éditions, classiques Garnier, 2014, tome 19 : une lettre autographe à Montesquieu, datée du 16 juin 1736, p.123 (coll. privée).

Principales sources imprimées

• BARBIER Edmond-Jean-François, Chronique de la Régence et du règne de Louis XV (1718-1763), Paris, Charpentier éditeur, 1858, tome 2, p. 258-259
• MAUREPAS [Frédéric Phélypeaux, comte de], Mémoires, Paris, Buisson, 1792, 2 vol.
• MONTESQUIEU, Œuvres complètes. Correspondance, Paris, ENS éditions, Classiques Garnier, 2014, t. 18-20.

Choix bibliographique

• Yves COMBEAU, Le comte d'Argenson, 1696-1764 : Ministre de Louis XV, Paris, École des Chartes, 1999.

- Françoise d'ARGENSON, Philippe CARON, et autres, « Le comte d'Argenson et les dames. La place des femmes dans les réseaux du secrétaire d'état à la guerre à travers les archives d'Argenson », Revue historique du Centre-Ouest, 2020, t. XVIII, p. 7-86.

Jugements

• « 22 juin 1726 [à Jacques Fitz-James, maréchal de Berwick] je Croy Monseigneur que de touts les Complimens Celui que vous trouverés le plus Convenable Cest celui que jay lhonneur de vous faire sur les heureuses couches de madame de renel […].

[2 juillet 1728, au même] J’ai reçu, à mon retour de Hongrie, où j’ai resté pendant près d’un mois, une lettre dont vous m’avez honoré, qui m’apprend deux nouvelles qui m’ont fait bien du plaisir : l’une que votre santé est bonne, l’autre que Mme de Renel est dame du palais. Comme je sais la répugnance qu’elle a, toute sa vie, eue pour cette place, je n’ose hasarder mon compliment. Je suis persuadé qu’il n’a pas fallu moins que votre autorité pour l’obliger à l’accepter. […] [fin février-début mars 1734 ? à Mme de Reynel] « J’ay senti pour vous seule une flame parfaite [allusion à un air de l’opéra-ballet de Campra, L’Europe galante] […] adieu madame il n’y a que mon admiration qui approche du respect avec lequel je suis ». (MONTESQUIEU, Œuvres complètes. Correspondance I-III, Paris, ENS éditions, Classiques Garnier, 2014 ; tome 18, p. 215 et 339 et tome 19, p. 23 ; reprod. partielle de cette lettre autographe, p. LXXX).

• « Le 15, dernière fête de Pâques [1732], il arriva une aventure aux Tuileries. Madame la marquise de Resnel, femme de grande qualité, s'y promenoit le soir avec une autre dame et un monsieur. C'est une grande femme, maigre, un visage très long et qui met effectivement extrêmement de rouge. Sa mine dans cet équipage parut extraordinaire au peuple, qui y etoit en grande abondance. Les premiers qui s'en aperçurent disoient : "Mais voilà une femme qui est comme un masque!" Cela donna curiosité à d'autres, qui entendirent cela. Une douzaine de personnes, qui s'avancèrent pour la voir, en attira bien d'autres, de manière qu'en un moment elle fut entourée de deux mille âmes [...] Cette populace la suivit avec huées jusqu'au Pont-Royal où etoit son carrosse. [...] Madame de Resnel en a été pour une scène très désagréable. "Encore, disoit-on, si cela pouvoit corriger les femmes de mettre tant de rouge". En tous cas, c'est jouer de malheur. On est fait au rouge dans ce pays-ci, et pareille aventure n'est arrivée à personne." » (Edmond BARBIER, Chronique de la Régence et du règne de Louis XV (1718-1763), Paris, Charpentier, 1858, tome 2, p. 258-259).

• [1732 ?] «  M. le marquis de Resnel, et madame la duchesse de Saint-Pierre, sa mère, ont porté leurs plaintes de cette aventure [avec Mr Brisson, garde du roi] à M. le maréchal de Berwick, qui a fort grondé sa fille : elle a promis de mener une meilleure conduite, et il a conseillé à son gendre de ne point faire du bruit de cette aventure, mais au contraire de paroitre en public avec sa femme, afin d'en imposer à ceux qui en pourroient parler » (MAUREPAS, Mémoires, Paris, Buisson, 1792, tome 2, p. 257-258).

• [19 novembre 1734] « Je n'ay point vu la princesse [nom donné par sa famille à Mme de Reynel] depuis votre depart. Elle demeure constamment dans son Cheverny. Elle est aussi constante dans ses amours que dans ses projets d'arrangement, et vous pouvez compter sur sa fidélité » (lettre de l'abbé de Fitz-James, son frère, futur évêque de Soissons, à Montesquieu, in MONTESQUIEU, idem, p. 68-69).

• [3 août 1735] « J'ay été huit jours à la fête avec madame de Berwick ; la grande marquise [Mme de Reynel] a quitté Chivernay et est aux trousses du duc d'Orléans qui fait son métier de devot en ne la regardant pas et point du tout son metier d'homme juste, en ne lui rendant son bien » [lettre faisant référence au procès de la succession d'Arschot qui oppose la famille de Reynel au duc d'Orléans].- [18 juillet 1736] « Mme de Renel est arrivée dans sa maison rue Saint-Honoré ; je la verrai aujourd’hui, j’espère. On dit qu’elle n’est pas mieux ».- [19 juin 1737] « La pauvre madame de Reinel s’en va je croy dans l’autre monde sans perdre l’esperance de celuy cy elle est mieux mais elle crache toujours du pus et je vous avoüe que je la croy sans ressource et qu’il n’est question que de lui prolonger la vie elle me fait pitié car je la voy plus que je n’ay fait encore c’est me semble la plus aimable des [de toutes les productions] du maréchal [de Berwick] » (lettres de Montesquieu à François de Bulkeley, oncle maternel de Mme de Reynel, ibidem, p. 96, 130 et 149).

• « Les grandes amies : ”Emilie” et Mme de Reynel.- La plupart des mémorialistes qui essayent d’identifier les maîtresses du comte [d’Argenson] tombent généralement sur la même liste : Mmes de Tencin, de Séchelles, de Gontaut, de Mauconseil, de Villars et d’Estrades. […] Mme de Reynel ne jouit pas d’une excellente réputation. » [Mme de Reynel est] "une dame dont l'orthographe, chose rare, est excellente, et dont l'écriture est fort belle" (Yves Combeau, Le comte d'Argenson, 1696-1764 : Ministre de Louis XV, Paris, École des Chartes, 1999, p. 69 et 71).