Charlotte Arbaleste

Notice de Nadine Kuperty-Tsur, 2003.

Née le 1er février 1548, Charlotte est l'un des cinq enfants (trois fils et deux filles) de Guy Arbaleste et de Madeleine Chevalier. Guy Arbaleste, IIe du nom, vicomte de Melun (1552), seigneur de la Borde, Président en la Chambre des Comptes de Paris (1555), adhère à la Réforme en 1569 et décède le 15 août 1570. Sa mère, née mademoiselle de la Borde, dame d'Esprunes et des Vignaux, mourra en 1590, toujours catholique.

En 1567, Charlotte épouse en premières noces Jean de Pas, seigneur de Martinsart, puîné de Feuquères, surnommé Frigallet, commandant une compagnie de chevaux légers et gouverneur de Roye en Picardie, huguenot employé à l'entreprise d'Amboise, combattant aux côtés de l'amiral de Coligny, qui meurt des suites d'une blessure le 23 mai 1569 à La Charité. De cette union naît Suzanne de Pas, le 29 décembre, à Sedan. Peu après en 1570, alors qu'elle est veuve depuis un an à peine, Charlotte apprend également la mort de son père, de sa soeur et de son beau père; elle imputera à ces chocs successifs sa santé fragile. Le 3 janvier 1576, lors de sa retraite à Sedan, elle épouse en secondes noces Philippe de Mornay, chevalier, seigneur du Plessis-Marly et gouverneur de Saumur, figure importante du protestantisme français, qui devait décéder en 1623. En dépit de sa fragilité et des nombreuses épreuves que traverse la famille, Charlotte Duplessis-Mornay donne naissance à 7 enfants dont 4 survivront: Marthe, née le 17 décembre 1576, épouse en 1599 de Jean de Jaucourt; Elisabeth, née le 1er juin 1578 en Angleterre, épouse en 1601 de Jacques de Saint-Germain; Philippe, né le 20 juillet 1579, à Anvers, Seigneur des Bauves; Anne, née en 1583, épouse en 1603 de Jacques de Nouhes de La Tabarière (mort en 1632), et en 1643 de Jacques Nompar de Caumont, duc de La Force.

Charlotte Duplessis-Mornay est l'auteure d'une correspondance fournie mais surtout de Mémoires dont le manuscrit autographe est conservé à la Bibliothèque de la Sorbonne. Source principale des informations que nous possédons sur elle, les Mémoires de Charlotte Duplessis Mornay resteront inédits jusqu'en 1824. Ils s'adressent à son fils Philippe et sont destinés à le convaincre de défendre la cause protestante à laquelle une grande partie de la famille avait adhéré. Convaincue que son second mari est investi d'une mission divine, Charlotte relate l'histoire de la famille, son engagement à la cause protestante ainsi que ses tribulations. Elle raconte les périlleux sauvetages de sa fille Suzanne et de son mari, ainsi que sa propre fuite, lors du massacre de la Saint-Barthélemy (août 1572), dont elle donne un témoignage direct. Elle relate également l'enfance de son mari et la sienne ainsi que les principales affaires politiques, militaires et les polémiques religieuses de grande importance auxquelles Philippe de Mornay, théoricien du protestantisme, avait consacré sa carrière et ses écrits. Elle met en particulier l'accent sur les nombreuses missions dont Philippe Duplessis-Mornay a été chargé par Henri de Navarre et son entourage. Très bien informée, elle se fait l'archiviste des écrits, des paroles et de tout ce qui faisait l'activité militante de son mari au cours de la deuxième moitié du XVIe siècle et jusqu'à l'avènement d'Henri IV. Fidèles à la vérité historique, ses observations témoignent de son excellente compréhension de la complexité et du danger de la situation de la noblesse protestante en France, qu'elle expose avec talent dans un style clair, à la fois dense et élégant qui préfigure le français classique.

Ses Mémoires donnent d'elle l'image d'une femme profondément impliquée dans la lutte pour la cause protestante, cause dont son mari s'était fait le champion en France. Ils projettent également l'image nouvelle du couple chrétien: les époux profondément unis et solidaires, appliqués ensemble à l'éducation de leurs enfants, à leur engagement à la cause protestante ainsi qu'à leurs alliances. L'annonce tragique de la mort de leur fils Philippe, le 23 octobre 1605, combattant dans l'armée du Prince Maurice à Gueldres, et destinataire de cette oeuvre, y met fin. Charlotte, épuisée de douleur et de maladie, interrompt son récit le 21 avril 1606 et s'éteint le 15 mai de la même année, en réaffirmant sa foi dans la religion protestante ainsi qu'en témoigne le récit de sa mort, rédigé par son mari.

Oeuvres

1595?-1606 : Mémoires de Mme de Mornay, Publié par A.-D. de La Fontenelle de Vaudoré et P.-R. Auguis, Paris, Treuttel et Würtz, 1824-1825 in 8. Reprint Geneve, Slatkine Reprints, 1969, 1er volume. -- Éd. Mme de Witt, Société de l'Histoire de France, Tome I et II, Paris, 1869, reprint Johnson reprint Corporation, 1968 (une édition critique est en préparation par N. Kuperty-Tsur, à paraître chez Honoré Champion).

Choix bibliographique

- Berriot-Salvadore, Evelyne. Les femmes dans la société française de la Renaissance. Genève, Droz, 1990, p.127-133.
- Crouzet, Denis. La nuit de la Saint-Barthélemy. Paris, Fayard 1994, p.68-77.
- Daussy, Hugues. Les Huguenots et le roi. Genève, Droz, 2002, passim.
- Kuperty-Tsur, Nadine. Se dire à la Renaissance en France. Paris, Vrin, 1997.