Adélaïde Billet

Notice de Judith Prasser, mise à jour par la Siefar en 2018

Adelaïde Gillette Billet Dufrénoy est née à Paris le 3 décembre 1765 et y décède le 7 mars 1825. Elle est la fille du joaillier Jacques Billet, homme cultivé, qui travaille pour la cour de Pologne ainsi que pour plusieurs grandes maisons françaises. Elle est élevée chez les soeurs hospitalières de la Roquette, dont sa tante est la supérieure. Conformément aux usages, elle y est tout particulièrement initiée à la littérature religieuse. En revanche, sa mère, enchantée par ses bonnes notes, lui permet de lire Le Magasin des Enfants de Mme le Prince de Beaumont. Elle lit en outre les oeuvres des auteurs latins de l’Antiquité, et, toute jeune, essaie déjà de traduire Tibulle, Catulle et Properce en vers, ce qu’elle nommera plus tard des « inutiles efforts ». C’est Jean-Louis Laya qui l’initie à la poésie française.
À quinze ans, elle épouse Petit-Dufrénoy, procureur au Châtelet de Paris, homme de confiance de Voltaire et passionné de belles-lettres. Le futur géologue et minéralogiste Ours-Pierre-Armand Petit-Dufrénoy (1792-1857) est issu de ce mariage. Pendant la Révolution Française, la famille Dufrénoy essuie d’importantes pertes financières en raison d’un incendie. Par mesure de sécurité, Mme Dufrénoy s’installe à la campagne, à quelques lieues de Paris. Ruiné, M. Dufrénoy accepte un poste de greffier au tribunal d’Alexandrie (Italie), où sa femme l’accompagne. Durant ce séjour, Mme Dufrénoy assiste son mari, devenu aveugle, en recopiant pour lui ses dossiers juridiques. Après quelques années, la famille Dufrénoy rentre à Paris sans grandes ressources. Dès lors, Mme Dufrénoy commence à publier des livres d’éducation pour enfants. Elle est bientôt aidée financièrement par le comte de Ségur à qui ses essais poétiques plaisent tellement qu’il lui offre une solide pension pour soutenir sa production littéraire. Ses poèmes sont bien accueillis par la critique. En 1814, son poème Les derniers moments de Bayard est même couronné du prix de la poésie par l’Académie française. Finalement, Mme Dufrénoy vient habiter avec son fils chez sa mère et sa sœur, où elle reçoit notamment Béranger, Mme Tastu, Mme Desbordes-Valmore, Fontanes de Gerando. Elle meurt d’une affection de poitrine en 1825 et est enterrée au Père-Lachaise.
Mme Dufrénoy est bien connue pour sa poésie, particulièrement pour ses élégies. Dans ses oeuvres poétiques, elle traite entre autres de l’amitié des femmes, toujours décrite en termes sensibles. Elle est la première femme qui reçoit le prix de la poésie de l’Académie française. Le poème couronné, Les derniers moments de Bayard, décrit en alexandrins la mort du chevalier spécialement connu pour avoir défendu le pont de Garigliano en 1504. Une grande part de son oeuvre comporte des livres pour enfants. Certains s’adressent indifféremment aux filles comme aux garçons (p. ex. Le Buffon de la jeunesse); d’autres sont plus spécialement destinés à un lectorat féminin (p. ex. La petite ménagère, Hommage aux demoiselles). En publiant sa Biographie des jeunes demoiselles ou vies des femmes célèbres depuis les hébreux jusqu’à nos jours, ouvrage encyclopédique de plus de cent notices consacrées à des personnages de la mythologie ainsi qu’à des figures bibliques et historiques, Mme Dufrénoy essaie de sensibiliser ses jeunes lectrices à la question de l’importance sociale de la femme. Travaillant comme traductrice, elle contribue aux échanges interculturels avec les milieux anglophones et hispanophones. Elle traduit ainsi de l’anglais la romance Santa Maria ou La grossesse mystérieuse de Joseph Fox et le conte Le jeune héritier, ou Les appartements défendus de William Linley. Elle livre également une traduction de L'Enfance éclairée, ou les Vertus et les vices, roman espagnol de José Miguel Alea.
Le chansonnier Béranger lui a rendu hommage dans sa chanson Ma lampe : «Veille, ma lampe, veille encore: / Je lis les vers de Dufresnoy.» Bien que Mme Dufrénoy ait été fort appréciée par ses contemporains, la critique littéraire d’aujourd’hui ne fournit pas de commentaires sur son oeuvre.

Oeuvres

• sd : Abécédaire des petits gourmands, Paris, Lefuel.
• sd : La Naissance du Roi de Rome, hymne, sl, sn.
• sd : Les Derniers momens de Bayard, Paris, impr. de F. Didot.
• 1785-1789 : Courrier lyrique et amusant, ou Passe-temps des toilettes..., Paris, sn.
• 1806 : Opuscules poétiques, par Mme A. B. Dufrénoy, avec des notes et une relation historique sur les journées des 2 et 3 septembre 1792, par M. l'abbé Sicard, Paris, Arthus-Bertrand.
• 1811 : La Naissance du Roi de Rome, hymne, Paris, impr. de A. Clo.
• 1812 : L'Anniversaire de la naissance du Roi de Rome, Paris, impr. de P. Didot l'aîné.
• 1812 : La femme auteur, ou Les inconvéniens de la célébrité, Paris, Béchet (titre alternatif : Les inconvéniens de la célébrité).
• 1813 : Élégies, suivies de poésies diverses, 2e édition..., Paris, A. Eymery.
• 1814 : L'Hymne des Français... à S. A. R. la duchesse d'Angoulême, lors de son entrée à Paris, Paris, impr. de Brasseur aîné.
• 1814 : Le Tour du monde, ou Tableau géographique et historique de tous les peuples de la terre..., Paris, A. Eymery.
• 1815 : Les Derniers momens de Bayard, poëme... avec des notes historiques, Paris, A. Eymery.
• 1815 : Étrennes à ma fille, ou Soirées amusantes de la jeunesse, Paris, A. Eymery.
• 1816 : Biographie des jeunes demoiselles, ou Vies des femmes célèbres depuis les Hébreux jusqu'à nos jours, Paris, A. Eymery.
• 1816 : L'Enfance éclairée, ou les Vertus et les vices, 2e édition..., Paris, A. Eymery.
• 1816 : Étrennes à ma fille, ou Soirées amusantes de la jeunesse, Paris, A. Eymery, 2e éd.
• 1816 : La Petite ménagère, ou l'Éducation maternelle, Paris, A. Eymery.
• 1817 : Petite encyclopédie de l'enfance, ou Leçons élémentaires de grammaire, de géographie, de mythologie, d'histoire..., Paris, A. Eymery.
• 1817 : Plaintes d'une jeune Israélite sur la destruction de Jérusalem, élégie..., Paris, A. Eymery.
• 1818-1821 : Bibliothèque choisie pour les dames..., 1re série, Paris, sn.
• 1818-1821 : Bibliothèque choisie pour les dames. Rédigée, Paris, Lefuel.
• 1818 : Les Conversations maternelles, Paris, A. Eymery.
• 1818 : Les Françaises, nouvelles, Paris, A. Eymery.
• 1818-1827 : Hommage aux demoiselles..., Paris, sn.
• 1818-1827 : Hommage aux demoiselles rédigé, Paris, Le Fuel.
• 1821 : Élégies, suivies de poésies diverses, 2e édition..., Paris, A. Eymery, 4e éd.
• 1821-1822 : La Petite ménagère, ou l'Éducation maternelle, Paris, A. Eymery, 2e éd.
• 1821-1822 : Le Tour du monde, ou Tableau géographique et historique de tous les peuples de la terre..., Paris, A. Eymery, 2e éd.
• 1822 : Le Dévouement des médecins français et des soeurs de Saint-Camille, Paris, impr. de J. Tastu.
• 1822 : Le Livre du premier âge, ou Instruction religieuse et maternelle, Paris, A. Eymery.
• 1823 : La Convalescence, élégie..., Paris, impr. de J. Tastu.
• 1823 : Le Livre des femmes, choix de morceaux extraits des meilleurs écrivains français, sur le caractère, les moeurs et l'esprit des femmes, par Mmes Dufrénoy et Amable Tastu,..., Gand, G. de Buscher et fils.
• 1825 : Beautés de l'histoire de la Grèce moderne, ou Récit des faits mémorables des Hellènes depuis 1770 jusqu'à ce jour..., Paris, A. Eymery.
• 1825 : Derniers vers de Mme Dufrénoy, précédés et suivis de pièces intéressantes sur sa vie et ses ouvrages, par E. Gérinal, Paris, Mongie.
• 1826 : Le Livre du premier âge, ou Instruction religieuse et maternelle, Paris, A. Eymery, 2e éd.
• 1826 : Les Conversations maternelles, Paris, A. Eymery, 2e éd.
• 1826 : Oeuvres poëtiques de Mme Dufrénoy, suivies d'observations sur sa vie et ses ouvrages, par M. A. Jay, Paris, Moutardier.
• 1827 ?: Le dépit (boléro, livret Adelaïde Dufrénoy, musique Amédée de Beauplan), Paris, chez S. Gaveaux.
• 1827 : La Juventud ilustrada, ó las Virtudes y los vicios, obra traducida del francés de Mma Dufresnoy, por Alea, seguida de algunas fabulas de Yriarte, Paris, Cormon y Blanc.
• 1827 : Oeuvres poétiques de Mme Dufrénoy. Précédées d'observations sur sa vie et ses ouvrages, par A. Jay, Paris, Moutardier.
• 1829 : L'Enfance éclairée, ou les Vertus et les vices, 2e édition..., Poitiers, impr. de F.-A. Saurin
• 1877 : Faits historiques et moraux, Paris, A. Rigaud.

Contributions, traductions

• Berton, Jean-Michel, Les Turcs dans la balance politique de l'Europe au dix-neuvième siècle, ou Considérations sur l'usurpation ottomane et sur l'indépendance de la Grèce, suivies d'une nouvelle traduction des lettres de Lady Montague sur la Turquie, avec des notes et une notice biographique sur l'auteur anglais, par Mme Dufrénoy, Paris, Librairie nationale et étrangère, 1822.
• Bossuet, Jacques Bénigne, Beautés de Bossuet, ou Extrait des ouvrages les plus remarquables de cet illustre écrivain... par Mme Dufresnoy, précédées de l'éloge de Bossuet, par M. Patin...., Paris, Boulland, 1829.
• Buffon, Georges-Louis Leclerc, comte de, Beautés de Buffon sous le rapport du style, ou Choix des morceaux de ses oeuvres les plus propres à inspirer la religion, la morale et la vertu, recueilli et publié par Mme Dufrénoy,..., Paris, Emery, 1823.
• Buffon, Georges-Louis Leclerc, comte de, Beautés de Buffon, ou Choix de ses passages les plus remarquables, sous le rapport de la pensée et du style / recueillis et publiés... par Mme Dufresnoy, Paris, P. Maumus, 1844.
• Buffon, Georges-Louis Leclerc, comte de, Beautés de Buffon, ou Choix de ses passages les plus remarquables, sous le rapport de la pensée et du style / recueillis et publiés... par Mme Dufresnoy, Paris et Limoges, M. Ardant frères, 1852.
• Buffon, Georges-Louis Leclerc, comte de, Beautés de Buffon, ou Choix de ses passages les plus remarquables, sous le rapport de la pensée et du style / recueillis et publiés... par Mme Dufresnoy, Paris et Limoges, M. Ardant frères, 1854.
• Buffon, Georges-Louis Leclerc, comte de, Beautés de Buffon, ou Choix de ses passages les plus remarquables, sous le rapport de la pensée et du style / recueillis et publiés... par Mme Dufresnoy, Paris et Limoges, M. Ardant frères, 1859.
• Buffon, Georges-Louis Leclerc, comte de, Cabinet du naturaliste, ou Buffon de la jeunesse : choix des passages les plus remarquables de cet auteur sous le rapport des pensées et du style / recueillis par Mme Dufresnoy, Limoges, F.-F. Ardant frères, 1863.
• Buffon, Georges-Louis Leclerc, comte de, Le Buffon de la jeunesse : choix des passages les plus remarquables de cet auteur sous le rapport des pensées et du style / recueillis par Mme Dufresnoy, Limoges, Paris, M. Ardant frères, 1856.
• Buffon, Georges-Louis Leclerc, comte de, Le Buffon de la jeunesse : choix des passages les plus remarquables de cet auteur sous le rapport des pensées et du style / recueillis par Mme Dufresnoy, Limoges, Paris, M. Ardant frères, 1858.
• Buffon, Georges-Louis Leclerc, comte de, Le Buffon de la jeunesse : choix des passages les plus remarquables de cet auteur sous le rapport des pensées et du style / recueillis par Mme Dufresnoy, Limoges, Paris, M. Ardant frères, 1878.
• Fox, Joseph, Santa Maria, ou La grossesse mystérieuse, traduit de l'anglais de Fox, par Mme Dufrénoy, Paris, Vignon, 1800.
• Genlis, Stéphanie-Félicité Du Crest, comtesse de/Dufrénoy, Adélaïde-Gillette/Beaufort d'Hautpoul, Anne-Marie comtesse de, Contes, nouvelles et historiettes, Paris, A. Bertrand, 1820.
• Lambert, Anne-Thérèse de Marguenat de Courcelles, marquise de, Avis d'une mère à son fils, par Mme la Mise de Lambert. Nouvelle édition, à laquelle on a joint une notice historique sur l'auteur, une préface, et des notes par Mme Dufrénoy, des citations de Plutarque, de Cicéron..., Paris, Le Fuel, 1822.
• Linley, William, Le jeune héritier, ou Les appartements défendus, conte traduit de l'anglais de William Linley par Mme Dufrénoy..., Paris, Vignon, 1801.
• Perrault, Charles, Contes des fées, par Charles Perrault. Avec une notice historique sur sa vie et sur ses ouvrages, par Mme Dufrénoy, Paris, A. Eymery, 1816.

Choix bibliographique

• Jean Chrétien Ferdinand Höfer, Nouvelle Biographie générale : depuis les temps les plus reculés jusqu'à nos jours, avec les renseignements bibliographiques et l'indication des sources à consulter, t. XV, Paris, Firmin-Didot, 1855.
• Claire Buck (Éditrice scientifique), Bloomsbury guide to women's literature, New York, Prentice Hall, 1992.
• Alfred Marquiset, Les bas-bleus du premier Empire, Paris, H. Champion, 1913, p.137-160.

Jugements

• «Elle fut sensible aux grandeurs de la France comme à ses revers, et la vue de l’étranger lui inspira des chants mélancoliques qui ont agrandi le domaine de l’élégie.» (Antoine Jay, Observations sur sa vie et ses ouvrages, dans Adelaïde Dufrénoy, Oeuvres poétiques, voir supra, œuvres, p. xxxvii).
• «[…] ton nom vivrait même quand tu n’aurais pas touché la lyre fidèle à laquelle Sapho avait confié ses ardeurs.» (Pierre-François Tissot, Discours prononcé sur la tombe de Mme Dufrénoy, dans Adelaïde Dufrénoy, Oeuvres poétiques, voir supra, œuvres, p. xliii).