Armande Béjart : Différence entre versions

Version du 25 avril 2022 à 15:35

Notice de Claudine Nédelec, 2022

La filiation d’Armande Grésinde Claire Élisabeth Béjart reste encore aujourd’hui incertaine. Au XVIIe siècle, elle était reconnue (grâce à une sorte de fiction juridique) comme la sœur de Madeleine Béjart, dernière fille de sa mère Marie Hervé (48 ans), qui serait née peu avant ou peu après la mort de son mari (été 1641). Dans un acte du 10 mars 1643, Marie Hervé déclare, «au nom et comme tutrice de Joseph, Madeleine, Geneviève, Louis et une petite non baptisée, mineurs dudit défunt et elle», vouloir renoncer à la succession de leur père. Cette version fut officiellement reçue par les contemporains (prêtres ou hommes de loi), et c’est comme telle qu’elle apparaît sur son contrat de mariage.
Une seconde version se fait jour, dans l’attaque perfide de Montfleury, comédien vedette de l’Hôtel de Bourgogne, caricaturé par Molière dans L’Impromptu de Versailles : il l’accuse d’avoir épousé la fille après avoir été l’amant de la mère (ce qui est condamné par l’Église) – accusation ensuite reformulée (à demi-mot) en celle d’inceste par la rumeur. En 1705, le premier biographe de Molière, Grimarest, atteste qu’elle est la fille de Madeleine et de son premier amant, Esprit de Modène, et on l’assimile plus tard à cette «Françoise» dont on découvre l’acte de baptême au XIXe siècle. On pense aujourd’hui qu’elle serait plutôt une seconde fille du même Esprit de Modène, la liaison avec Madeleine ayant duré au moins jusqu’à la rencontre avec Molière (les anciens amants restent ensuite liés). Les tribulations politiques et financières de Modène expliqueraient qu’il n’ait pu (ou voulu) la légitimer. Sans doute baptisée tardivement, en province, elle a été élevée, peut-être justement en tant que fille d’un grand seigneur, dans des institutions religieuses, et à l’écart de la troupe, qu’elle ne rejoint qu’après son retour à Paris (1658).
Armande fait ses débuts officiels en 1663 avec un rôle flatteur de mondaine intelligente (Élise dans La Critique de l’École des femmes), et en « satirique spirituelle » dans L’Impromptu de Versailles, puis assume le rôle-titre de La Princesse d’Élide. Elle succède alors à Madeleine dans les grands rôles féminins, dont celui de Célimène (Le Misanthrope) et d’Elmire (Le Tartuffe). Il est habituel de dire que le mariage avec Molière qui, selon Grimarest, aurait rencontré la vive opposition de Madeleine, ne fut pas heureux. En réalité, cette idée repose sur les médisances du temps, ou sur les confusions entre le théâtre et la réalité (Molière parlerait trop des cocus pour ne pas en être un...), ou encore sur une conception anachronique de la différence d’âge (loin d’être exceptionnelle au XVIIe siècle). En tout cas, ils ont quatre enfants, deux garçons et deux filles, dont trois meurent en bas âge ; seule survécut Esprit-Madeleine (1665-1723) : ces deux prénoms attesteraient qu’Esprit de Modène et Madeleine étaient bien ses grands-parents.
À la mort de Molière, Armande intervient auprès de l’archevêque de Paris pour obtenir son inhumation en terre sainte ; mais celui-ci n’autorise qu’un enterrement discret, à la nuit. On l’accusa de s’être mal conduite après ce décès ; en effet, elle reprit très vite la scène : mais la troupe, qui connaît une phase difficile, pouvait-elle se passer de son actrice vedette ? Il semble en fait que son action ait été essentielle pour sauver la troupe (qui a perdu son théâtre), en participant à la création de la «Troupe du roi en son hôtel de la rue Guénégaud» (juil. 1673), ce qui la fit perdurer jusqu’à la fondation par Louis XIV de la Comédie-Française (1680), dont elle fut une des premières sociétaires. Elle contribua à l’édition des œuvres complètes de Molière en confiant les manuscrits qu’elle détenait. En 1677, Armande épouse en secondes noces le comédien Isaac-François Guérin d’Estriché, dont elle a un fils. Elle ne semble pas s’être bien entendue avec Esprit-Madeleine, élevée à l’écart de la famille et de la vie théâtrale.
Sa conduite fut vivement attaquée, et, en 1688, elle fut l’objet d’une « biographie » romancée, La Fameuse Comédienne, qui en dresse un portrait fort critique, et même calomnieux, lui attribuant un caractère de coquette et nombre d’amants. Elle se retire du théâtre en 1694.
Sa grande réputation de comédienne, tant dans le tragique que dans le comique, ne fait aucun doute, et elle contribua ainsi activement aux succès de la troupe ; mais sa vie personnelle fut l’objet de vives attaques, contribuant à la création de la figure, aussi décriée qu’admirée, de l’« actrice ».