Marguerite de Véni d'Arbouze

Entry by Marie-Elisabeth Henneau, 2007

Marguerite de Véni d'Arbouze Marguerite de Véni d'Arbouze, born on 15th August 1580 at Villemont in the Auvergne, was the daughter of the knight Gilbert de Véni d'Abouze, Gentleman of the King's Bedchamber, and of Jeanne d'Épinac, a relation of the Keeper of the Seals, Michel de Marillac. Her uncle, Jacques d'Arbouze, was the abbot and reformer of Cluny (d. 1639). Marguerite entered the Benedictine Abbey of Saint-Pierre de Lyon at the age of nine, and then took her vows on 21st August 1599, shortly before the appointment of Françoise de Beauvilliers as abbess, whose sister Marie was the abbess at Montmartre (Paris). Backed by her superior and encouraged by the Jesuite Claude de Lingendes, Marguerite tried to reform the establishment whose unrigorous rule was not consistent with her desire for austerity. After ten years, Marguerite had grown tired of the resistance of her companions and sought to join a more observant community. She considered Carmel, and then Montmartre as the reform introduced there by Marie de Beauvilliers had created a breeding ground for Benedictines committed to a return to contemplative life. Marguerite's plans eventually came to fruition. She arrived at Montmartre in the summer of 1611 and, as an expression of her submission to stricter rules, she had to start a new noviciate before taking her vows on 12th August 1612. Marguerite was responsible for the noviciate of a priory linked to Montmartre, namely La Ville-l’Évêque in the Faubourg Saint-Honoré, and then became its prioress while Marie de Beauvilliers was absent, having been called to other duties in 1614. Marguerite quickly established the priory, which had grown under her care, as a meeting place for aristocratic Parisian women who were actively involved in the Catholic Reform. When the abbess returned, the relationship between the women, both of whom shared a sturdy character, seemed to be compromised. Marguerite's natural authority, her initiatives for the priory and her success with the Court elites overshadowed Marie. Misunderstandings arose, notably with regard to the adoption of a rule that Marguerite wanted to be refined further. Her desire for a return to the sources coincided with the preoccupations of the reformers, at a time when the adoption of the decrees of the Council of Trent was on the agenda of the Assembly of the Clergy. Marguerite's renown grew further when she received a visit from Anne of Austria, held at La Ville-L’Évêque by the king's sisters. It was the beginning of an enduring friendship. Following a brief return to Montmartre which was imposed on her by the abbess, Marguerite, henceforth under the protection of the queen, was appointed by Louis XIII to the abbey of Val-de-Grâce in the Bièvre valley. She settled there in 1610, with the backing of her cousin Michel de Marillac, and with the intention of rebuilding a community of reformed Benedictines. To this end, she consulted Eustache de Saint-Paul Asseline from the Congregation of the Feuillants, Laurent Bénard, the prior of Cluny College, and Friar Honoré de Paris. Theologian Jacques Ferraige, her future biographer and unconditional admirer, joined her in support of an undertaking which took shape with the move of the convent to the Faubourg Saint-Jacques in 1621.Concerned with re-introducing scrupulously St Benoît's ruling in the convent, she prepared an annotated volume which was published in 1623. Her efforts to re-establish the cloister and the joint estate were not well received by all the nuns. Conversely, new recruits were seduced. Their families contributed to the prosperity and the renown of a Val-de-Grâce which was close to the heart of the queen. Marguerite acted as a spiritual advisor to her daughters, for whom she wrote instructional texts; watchful of her own charisma, Marguerite strove to restrict any intervention by confessors to that of the nuns. Possessing an authority that was bestowed on her by both her mystical experiences and her erudition and that was recognized by theologians (Duval, Le Clerc) and religious figures (Binet, Granger and d’Attichy), she was regularly consulted as much by other superiors as by the many visitors which crowded into her parlour. Eschewing lifelong abbatial service, she resigned in 1626. She subsequently agreed to go to La Charité-sur-Loire, and then to Charenton-en-Berry to help with the reform of Benedictine communities. She died on 16th August 1626 in the château de Sery, during a visit to the wife of Marshal de Montigny. Considered in the 17th century to be one of the major figures of Benedictine reform, Marguerite d'Arbouze was rediscovered in the 20th century by Bremond, before becoming the focus of historians of female agents in the Catholic Reform. (translated by Sharon Deane-Cox)

Works

- 1623 : La Vraie Règle de S. Benoît, avec les constitutions accomodées à icelle pour les religieuses bénédictines de Notre-Dame du Val de Grâce, dite de la Crèche, par la Mère Marguerite d’Arbouse et Dom Eustache de Saint-Paul, Paris, Veuve Chastellain.
- 1623 : La Vraye règle de S. Benoist avec les constitutions accomodées à icelle pour les religieuses bénédictines de Nostre-Dame du Val de Grace, ditte de la Crèche, par le commandement de Monseigneur le réverendissime archevesque de Paris, Paris, J. Bessin.
- La vraye règle de saint Benoist avec les constitutions accommodées à icelle, que la Bienheureuse Mère Marguerite d’Arbouze, de sainte Gertrude, autrefois Abbesse du Monastère Royal du Val-de-Grâce a faites d’authorité apostolique et sont confirmées de la mesme authorité, Paris, sn, 1628.
- La Règle du bien-heureux Père s. Benoist, patriarche des religieux de l’Occident, avec les constitutions qui y ont esté accommodées pour la réforme de l’abbaye royale de Nostre-Dame du Val de Grâce, Paris, Louis Billaine, 1676.
- Exercice journalier pour les Religieuses Bénédictines de Nostre-Dame du Val-de-Grâce, par la Révérende Mère Marguerite de Veni d’Arbouze, abbesse et réformatrice de l’Abbaye de Nostre-Dame du Val-de-Grâce, avec un Traité de l’Oraison mentale par la même, Paris, Louis Billaine, 1676.

Selected bibliography

- Bremond, Henri, «Marguerite d’Arbouze», dans Histoire littéraire du sentiment religieux en France, t.II, L’invasion mystique (1590-1620), Paris, Bloud et Gay, 1916, p.485-536.
- Chaussy, Yves, Les bénédictines et la Réforme catholique en France au XVIIe siècle, Paris, Éditions de la Source, 1975.
- Delsart, H.-M., Marguerite d’Arbouze, abbesse du Val de Grâce, 1580-1626, Paris, Desclée de Brouwer, 1923.
- Diefendorf, Barbara B., From Penitence to Charity. Pious Women and the Catholic Reformation in Paris, Oxford, Oxford University Press, 2004.
- Heurtebize, Benjamin, «Arbouze (Marguerite de Vény d’)», dans Dictionnaire de spiritualité ascétique et mystique, t.I, 1932, col.837-839.

Selected bibliography of images

- 1628 : Crispin de Passe, Marguerite de Véni d’Arbouze et Anne d’Autriche en prières devant le St-Sacrement (gravure en frontispice) -- Jacques Ferraige, La vie admirable et digne d’une fidèle imitation de la B. Mère Marguerite d’Arbouze, ditte de saincte Gertrude, Paris, Fiacre Dehors, 1628 -- Trésors d’art sacré à l’ombre du Val de Grâce, dir. Jacques Charles, Paris, Délégation à l’Action artistique de la Ville de Paris, 1988, p.187 -- Barbara B. Diefendorf, From Penitence to Charity..., voir supra, choix bibliographique, p.155.
- 1685 : L. Moreau, Portrait de Marguerite de Véni d’Arbouze (gravure en frontispice) -- Claude Fleury, La Vie de la vénérable Mère Marguerite d’Arbouze, abbesse et réformatrice de l’abbaye royale du Val de Grâce, Paris, chez la veuve Clouzier, Pierre Aubouyn et Pierre Emery, 1685.
- XVIIe s.? : Anonyme, Portrait de Marguerite d’Arbouze en jeune fille (huile sur toile), coll. part. -- Trésors d’art sacré..., voir supra, p.182 (mention sans reproduction).
- XVIIe s.? : Anonyme, Portrait de Marguerite d’Arbouze en religieuse (pastel), coll. part. -- Trésors d’art sacré..., voir supra, p.182 (mention sans reproduction).

Reception

- «Lorsqu’elle estoit encores au Val, elle eut un grand amour à lire la saincte Escriture [...], le Verbe éternel, qui exprime en soy tout ce qui est en la divinité, en la terre et au ciel, luy en avoit donné une cognoissance infuse, une intelligence savoureuse et une science amoureuse de sorte qu’elle entendoit l’Escriture et les Pères les plus difficiles, les lisant en latin, sans jamais l’avoir appris, ce que j’admirois grandement, mais surtout qu’elle comprit avec tant de clarté et promptitude la Somme de S. Thomas et les oeuvres éminentes de S. Denys, qui sont difficiles, et les oeuvres du grand S. Augustin qu’elle admiroit, notamment les Traittez qu’il a fait sur S. Jean. [...] Elle sçavoit le latin, françois, italien, espagnol sans estude, comprenoit les plans de bastiments, parloit et ordonnoit des médecines fort à propos, chantoit et sçavoit la notte, composoit en vers, quand Dieu luy inspiroit quelque mystère, sans qu’elle eust jamais appris les mesures ny les quantitez qu’il y falloit observer.» (Jacques Ferraige, La vie admirable..., voir supra, choix iconographique, p.181 et p.235)
- «La réputation de la bienheureuse Mère ayant rempli toute la France, elle passa jusqu’en Italie et aux autres lieux les plus éloignés et inspira le désir à Madame Catherine de Lorraine, Abbesse de Remiremont, de venir à Paris et de s’enfermer six mois au Val de Grâce, afin de recevoir ses sages instructions. » (Jacqueline Bouette de Blémur, «La vie de la Bienheureuse Marguerite d’Arbouze, abbesse du Val de Grâce et réformatrice», dans L’Année bénédictine, t.4, juillet-août, Paris, Louis Billaine, 1670, p.149)
- «La M. d’Arbouze sembloit estre née pour gouverner des âmes: sa gravité, sa démarche majestueuse, sa bonne mine, ses regards, ses manières, la douceur et la force de ses paroles estoient de puissants moyens pour enlever les coeurs.» (Claude Fleury, La Vie de la vénérable Mère Marguerite d’Arbouze..., voir supra, choix iconographique, p.86)
- «Sainte, elle l’était certes, et si grande, si parfaitement aimable qu’en plaçant ici son portrait en face de celui de Marie de Beauvilliers, j’ai peur d’évoquer entre les deux abbesses une comparaison qui ne flatterait pas cette dernière. Marie de Beauvilliers nous intéresse au plus haut point, Marguerite d’Arbouze nous émeut. Nous ne pouvons pas ne pas l’aimer. [...] Réformatrice elle aussi, elle n’a pas déployé moins d’énergie que l’autre et elle ne semble moins héroïque que parce qu’elle fut plus souple et plus tendre. Elle a gagné tous les coeurs; ses filles nous paraissent unies entre elles plus intimement et plus simplement que les moniales de Montmartre. Elle est l’Abbesse idéale. Il est vrai nous éprouvons quelque peine à prêter des couleurs modernes à sa vie et à son oeuvre, mêlées pourtant d’une manière assez éclatante et souvent très pittoresque à l’histoire générale de son temps. Effacez quelques noms propres, oubliez quelques dates, et Marguerite paraîtra la contemporaine des grandes mystiques médiévales. Mais nous tenons les causes, ou l’une des principales causes, de l’étrange recul que l’on impose instinctivement à cette image de sainte. Marguerite d’Arbouze a été de son temps comme tout le monde et elle le représente fort bien, mais elle a eu pour biographe une façon de Joinville, naïf, suave et savant qui paralyse, bon gré mal gré, chez nous le sens historique et qui nous impose les traits délicieusement archaïques sous lesquels il lui a plu de se représenter son héroïne.» (Henri Bremond, «Marguerite d’Arbouze», voir supra, choix bibliographique, p.486)
- (A propos de la publication en 1622 par Françoise de Beauvilliers, devenue abbesse d’Avenay, de méditations tirées des enseignements de Gertrude de Helfta) «Cela ne peut manquer d’intriguer, quand on sait que Marguerite d’Arbouze, qui avait une grande dévotion à sainte Gertrude et même adopté son nom, avait aussi rédigé un Exercice journalier pour les religieuses bénédictines du Val de Grâce… Avec un traité de l’Oraison mentale. [...] Sensiblement plus court, et aussi, il faut le dire, moins savoureux, l’Exercice de Marguerite d’Arbouze s’apparente à celui de son ancienne Abbesse et témoigne, sans doute, d’une source commune qui ne peut guère être située qu’à Montmartre; nouvelle preuve de l’influence directe ou indirecte de Marie de Beauvilliers.» (Yves Chaussy, Les bénédictines..., voir supra, choix bibliographique, p.240)
- «Marguerite de Sainte-Gertrude’s ability to articulate spiritual matters found recognition after her death in the publication of a book, the Exercice journalier pour les religieuses bénédictines de Nostre-Dame du Val-de-Grâce, which included a treatise on silent, or meditative, prayer. [...] Clearly, the superiors of Parisian convents were engaged on a very personal and individual level with the spiritual development of their nuns. [...] In the words of Marguerite de Sainte-Gertrude d’Arbouze, the abbess was “accountable for the souls as well as the bodies” of the nuns entrusted to her care. As a consequence, she encouraged her daughters, in particular novices, to “communicate their souls” to her as well as to their confessor. [...] The importance of her role in forming new generations of nuns was clearly recognized. Marguerite de Sainte-Gertrude d’Arbouze served as mistress of novices during at least part of her tenure as abbess of Val-de-Grâce and did not hesitate to take on this office again after stepping down from her position as abbess. Her lessons for the novices are reported to have been so popular that the new superior gave permission for the professed nuns to attend as well. But perhaps most remarkable here is the implicit equality of the sacramentally ordained confessor, the abbess, and the mistress of novices when it came to offering spiritual direction. Ferraige even suggests that the abbess’s role as spiritual counselor was more important than the confessor’s. It is only in unreformed houses that the nuns seem to want always to have a confessor around, he comments; in well-regulated houses, they are “content to communicate their souls to their Mother.”» (Barbara B. Diefendorf, From Penitence to Charity..., voir supra, choix bibliographique, p.152-154)