Fredegund

Entry by Sabine Savoye, 2005

orn around 545, Fredegonde, "frede gund”, namely “peace and war ", is certainly of servile origin. She was first the concubine of Chilperic I, king of Neustria whom she seduced with her beauty. After dismissing the first wife of the king, Audovera, and having murdered the second, Galswinthe, sister of Queen Brunhilda of Austrasia, she became queen of Neustria in 568. As queen until 584, then as a widow, she was probably guided by the desire to secure for her numerous progenies, ultimately Clotaire (future Clotaire II), the only survivor, the royal succession and the accession to power, which she schemed through multiple assassinations. According to Gregory of Tours (supporter of the Austrasians), she plotted the assassination of King Sigebert I, King of Austrasia and Chilperic's half-brother, as he tried to invade the kingdom of Neustria (575), and then fomented the murder of Audovera and her son Clovis (580), and then that of Pretextatus, bishop of Rouen (Easter 586). She also allegedly tried to assassinate her own daughter Rigonthe, who claimed a part of her legacy, and Queen Brunehaut whose power and wealth she envied, as well as the King Childebert II (son of Brunehaut) and King Gontran (another half-brother of her husband). However, in 580, when her two young sons, Chlodobert and Dagobert died of dysentery, she repented and asked the king to burn Chilpéric’s tax books, which meant waiving the new taxes that had been unfairly raised. In 584, after the death of Chilperic I, she appealed to King Gontran, who agreed to become the patron and protector of her young son, Clotaire II, aged four months, while she ruled over the kingdom of Neustria. After the death of Gontran in 592, she launched another attack against Brunhilda. Asserting herself as a brilliant war leader and strategist, she benefitted from the death of Childebert II, King of Austrasia to initiate a military campaign against the two grand-children of Brunhilda, Thierry II, King of Burgundy and Theodebert II, King of Austrasia. She won a victory near Soissons and devastated Champagne in 596. She died in 597, probably of natural causes. Scholars in Frankish historiography are far from unanimous with regard to Fredegonde. In 580 Fortunatus praised the queen in his poem for Chilperic I, composed when the Berny council met, and wrote two epitaphs on the death of her two sons Chlodobert and Dagobert. However, in The Ten history books, Grégoire de Tours produced an abominable portrait of her as an adulterous and cruel woman who had an affair with Bertrand, bishop of Bordeaux, responsible for the civil war that tore apart the kingdom of the Franks in the second half of the sixth century. In his Life of St. Columba from 639 to 642, Jonas of Bobbio did not attribute the murder of Sigebert I to her. But in the eighth century, the author of the Liber Historiae Francorum made her responsible for another murder, that of her husband, Chilperic I, who might have discovered her liaison with the mayor of the Landry Palace. However, the author seemed impressed by the warrior qualities of the queen, when he described the stratagem she employed to beat the Austrasians in 596. In contrast, the character of Fredegonde held little interest among Merovingian and Carolingian hagiographers since the misdeeds attributed to her resulted more from her social and moral transgressions than from threats against the Church and its members. The childhood of Clotaire II and the difficulties encountered in the early years of the reign of the young king of Neustria, facing repeated attacks from Thierry II and Theodebert II were not recorded in the Merovingian hagiography. The story of Fredegonde’s clash with Brunhilda was embellished by Primat, the author of the Chronicles of France. This text served as the official history of the kingdom until the Renaissance, when the historians of the period were once again divided over the subject. Fredegonde, who was then transformed into a symbol of the danger of women in power, became one of the best known figures in the history of France. She remained so until the mid-twentieth century thanks to textbooks of the Third and Fourth Republics.

(Translated by Julie Robertson)

Selected bibliography

- Beaune, Colette. “La mauvaise reine des origines. Frédégonde aux XIVe et XVe siècles”, Mélanges de l’école française de Rome, “Italie et Méditerranée”, 113, 2001, p.29-44.
- Nonn, Ulrich, “Frédégonde”, dans Lexikon des Mittelalters, IV, Munich, 1989, p.761-762.
- Pancer, Nira, Sans peur et sans vergogne. De l’honneur des femmes aux premiers temps mérovingiens, Paris, Albin Michel, 2001.
- Santinelli, Emmanuelle, Des Femmes éplorées? Les veuves dans la société aristocratique du haut Moyen Âge, Villeneuve d’Ascq, Presses universitaires du Septentrion, 2003.
- Wood, Ian, The Merovingian Kingdoms, p.450-751, Londres et New York, Longman, 1992.

Selected bibliography of images

- Premier quart du XIXe siècle: Emmanuel Wallet (1771-1855), Frédégonde armant le bras des assassins de Sigebert, (huile sur toile) -- Douai, musée de la Chartreuse.

Reception

- “D’autres ambassadeurs de Childebert vinrent de nouveau auprès dudit roi, pour réclamer la reine Frédégonde et dire de sa part: "Rends la femme homicide qui a assassiné ma parenté, qui a tué mon père et mon oncle, qui a égorgé aussi mes cousins"” (Grégoire de Tours, Dix livres d’histoire, Paris, 1996, Les Belles Lettres, p.575-594)..
- “Sage dans les conseils, habile, perspicace, utile au palais, efficace et intelligente, se plaisant à faire des aumônes généreuses, la noble Frédégonde excelle dans toutes les vertus, la glorieuse lumière du jour brille avec éclat de son visage, portant le lourd poids des soins des affaires royales, t’honorant avec bonté, t’aidant utilement. Avec sa direction à ton côté, tes palais s’accroissent et, avec son aide, ta maison brille par l’honneur” (Venance Fortunat, Opera Poetica, Poèmes, Berlin, MGH AA, IV/1, 1881,, p.580)
- “La reine Frédégonde était belle et extrêmement intelligente, et aussi adultérine” (Liber Historiae Francorum, VIIIe siècle, Hanovre, MGH, SRM, II, 1888, p.302).
- “Elle administra toutes les affaires de France pendant le sous-âge [la minorité] du roi Clothaire son fils, et les administra si dextrement qu’il se vit, avant que mourir, monarque des Gaules et des Allemagnes.” (Étienne Pasquier, Recherches de la France, 1565)
- “Après la mort de sa femme Galsonde
Doit épouser sa garce Frédégonde,
Qui, d’un visage éhonté de regards
Et de maintiens lubriques et paillards
Et d’un parler entre l’humble et le grave
Fera ce roi, de maître, son esclave,
L’abêtissant si bien à ses désirs
Qu’il servira, valet de ses plaisirs [...]
Puis cette reine abominable, ainçois [plutôt]
Cette furie exécrable aux François
De qui la tête attendait le supplice,
Comme si Dieu favorisait le vice,
Vivra sept ans en pompes et honneur
Avec Landri, des Français gouverneur;
Et, qui pis est, morte, on la fera sainte.”
(Ronsard, La Franciade [1573], v.1277-1284, 1303-1309, in OEuvres complètes, éd. J. Céard, D. Ménager & M. Simonin, Paris, Gallimard, la Pléiade, 1993, p.1140)
- “Frédégonde se servit pour assurer sa conquête des charmes de son visage, de ceux de son esprit, et de tout ce que la plus insinuante complaisance a de douceurs, pour enchaîner un roi qui courait aveuglement à sa perte. Elle ne le vit pas plutôt assujetti sous ses lois, qu’elle se servit de sa puissance avec tyrannie, et lui refusa longtemps, par politique, ce qu’elle avait dessein de prodiguer pour parvenir à ses fins.” (Anne de La Roche-Guilhen, Histoire des Favorites, “Frédégonde sous Chilpéric, roi de France”, 1693).
- “Frédégonde, elle-même, la plus belle de toutes, la favorite entre celles qu’il avait décorées du nom de reine, ne put échapper à cette proscription générale; elle s’y soumit avec une résignation apparente, avec une bonne grâce qui aurait trompé un homme beaucoup plus fin que le roi Hilpérik [...]. Seulement, elle demanda pour dernière faveur, de ne pas être éloignée du palais, et d’entrer comme autrefois, parmi les femmes qu’employait le service royal. Sous ce masque d’humilité, il y avait une profondeur d’astuce et d’ambition féminine contre laquelle le roi de Neustrie ne se tint nullement en garde. [...] Frédégonde fut reprise pour concubine, et fit éclat de son nouveau triomphe; elle affecta même envers l’épouse dédaignée des airs hautains et méprisants” (Augustin Thierry, Récits des temps mérovingiens [1846], Paris, Complexe, 1995, p.52).
- “Plus que toute autre femme, la reine Frédégonde était motivée par un esprit vengeur, comme l’indique Grégoire de Tours à deux reprises […] Selon la logique du code d’honneur mérovingien, Frédégonde répondait à la violence par la violence, seul moyen de sauver la face. Elle n’agissait donc pas aussi irrationnellement que Grégoire le laisse entendre [...]. [I]l est important de rappeler l’inimitié de Grégoire pour Frédégonde” (Nira Pancer, Sans peur, voir supra, choix bibliographique, p.247).