Marguerite Gérard

Entry by Mary Sheriff, 2005

Born in Grasse in 1761, Marguerite Gérard was the daughter of perfumer Claude Gérard. She left for Paris in 1775 to join her sister Marie-Anne, who was married to the painter Jean-Honoré Fragonard and was herself a miniaturist. As was common for many artists, Gérard was trained in the family atelier. Only three years after coming to Paris, she produced her first etching, The Swaddled Cat, after a drawing by Fragonard. Two more etchings of children's play followed, and Gérard returned to such themes throughout her career. Like Fragonard, Gérard became a master of many techniques. Already in the 1780s she began perfecting her "Metsu manner", reminiscent in its paint handling of the detailed, precisely finished, and highly glazed surfaces wrought by the XVIIth-c. Dutch painter Gabriel Metsu. In the 1780s, Gérard also took up subjects inspired by him, making elegant images of women in activities related to love. The high artifice of Gérard's paintings and their referral to other works of art undercut any attempt to read them as true to life. As much as "real" domesticity, her works signal artifice and belong to the genre of the cabinet piece, the sort of art sought by amateurs. Gérard also painted portraits and portrait miniatures, some of which show a looser paint handling akin to the sketch-like execution also favored by collectors. Unlike other well-known women artists, Gérard never tried to enter the Academy, and she did not show paintings at the Salon until 1799. She then showed her works regularly until 1824, winning three medals.

Although Gérard is best known for depicting joyous family life, also important are her other subjects: female intimacy, feminine ritual, and the pleasures of love. Her range of subjects is not obvious because so many of her works are lost, in private hands, or misattributed. Particularly keen is the loss of works that show her experimenting with a variety of subjects. Two events afford clues of political leanings: during the revolution she was among the women who donated their jewels to the nation, and in 1808 she exhibited The Clemency of Napoleon (Malmaison).

If interpreters have readily acknowledged the erotic content of images by Fragonard, Gérard's renderings of love letters, music making and female intimacy are usually considered innocent. Yet traditionally the iconography chosen by Gérard carried an erotic charge, sometimes carefully concealed, in the symbolic meaning of objects. As a woman artist, Gérard's use of erotic subjects and symbols would of necessity be veiled, or distanced through historical disguise. Her setting of love scenes in the courtly Middle Ages (as in The Art of Love, 1785-90; engraved by Henri Gérard in 1792) heralds the troubadour style developed in the first half of the nineteenth century by artists such as her nephew Evariste Fragonard. Rather than promoting an exact historical reconstruction, Gérard's work is suffused with the theatricality of the rococo pastoral and often uses the courtly tradition to signify a delicacy of sentiment. Even Gérard's images of maternal bliss can have erotic overtones. Paintings like The Nursing Mother underwrite the promise of sexual excitation that many writers on breast-feeding guaranteed women as a by-product of fulfilling their maternal duty. Taking into account the eroticism of Gérard's art, we can better understand why she was commissioned to illustrate both Louvet de Couvray's The Loves of the Chevalier de Faublas (1798) and Choderlos de Laclos's Dangerous Liaisons (1796).

It is both ironic and predictable that tradition would cast Marguerite Gérard as lover to the artist who was her teacher and her sister's husband, and at the same time find in her images only virtuous women. Sally Wells-Robertson has shown the affair between Fragonard and Gérard to be pure fantasy; yet there is reason to suggest that Gérard's art, like that of Fragonard, was invested less in moral example, and more in passion, pleasure and sensual appeal. Gérard herself never married and remained close to the Fragonard family her entire life. After 1824 her artistic production declined significantly. But by that time she had accumulated property and wealth from her successful artistic career and she remained in Paris until her death in 1837.

Today Gérard is one of the best known women artists of her time, and her works hang in collections throughout France, Europe and North America. It is thus surprising that only a handful of publications have been devoted to analyzing and interpreting her art.

Works

- 1778 : Le Chat Emmailloté ou L'enfant et le Chat (eau-forte), Grasse, Musée Fragonard.
- 1780-83 : M. Dominique-Louis Luce (huile sur toile), Grasse, Musée Fragonard.
- 1778 : M. Fanfan jouant avec M. Polichinelle (eau-forte), Paris, Musée du Louvre, Collection Edmond de Rothschild; BnF, Rés. du Cabinet des Estampes; New York, Metropolitan Museum of Art.
- 1778 : Au génie de Franklin ou L'Apothèse de Franklin (eau-forte), Paris, BnF, Estampes; Philadelphia Museum of Art.
- 1780-83 : Le Premier Pas de l'Enfance (huile sur toile, 44 x 55 cm), Cambridge, MA., USA, Fogg Museum.
- 1783-85 : La Liseuse (huile sur toile), Cambridge, Fitzwilliam Museum.
- 1783-85 : Le Triomphe de Minette (huile sur toile), Moscou, Musée Pouchkine.
- 1783-1786 : Dors, mon enfant (huile sur toile, 55 x 45 cm), Karlsruhe, Staatliche Kunsthalle (inv. 2691).
- vers 1785 : Un Homme feuilletant un Grand Livre (huile sur bois), Boston Museum of Fine Arts, Wickes Collection.
- v. 1785 : Le petit garçon au polichinelle (huile sur toile), Paris, Musée Cognacq-Jay (J27).
- 1785-87 : La Leçon de Piano (huile sur toile, 45,7 x 38,1 cm), New York, Shickman Gallery.
- 1785-1787 : Je les relis avec plaisir (huile sur toile, 30 x 39 cm), Munich, Neue Pinakothek (inv. 15287).
- 1785-88 : Le Présent (huile sur toile), Saint-Pétersbourg, Musée de l'Ermitage.
- 1785-1790 : L'Enfant au Chat (huile sur toile), Etats-Unis, coll. privée.
- 1785-1790 : Le Petit Garçon Blond (Évariste Fragonard) (huile sur bois), Grasse, Musée Fragonard (RF 2033, dépôt du Louvre).
- 1785-1790 : Portrait d'homme à mi-corps (miniature, huile sur taffetas), Paris, Musée du Louvre, Département des Arts graphiques (RF 30713).
- 1785-1790 : Portrait de femme, à mi-corps, avec un corsage blanc et une mante (miniature, huile sur taffetas), Paris, Musée du Louvre, Département des Arts graphiques.
- 1787-90 : L'Architecte Ledoux (huile sur bois), Paris, Musée Cognacq-Jay (J37).
- 1787-90 : L'Elan de la Nature (huile sur toile), Saint-Pétersbourg, Musée de l'Ermitage (6321).
- 1787-90 : L'Enfant chéri (huile sur toile), Cambridge, MA., USA, Fogg Art Museum; autre toile du même nom, Washington, D.C., Smithsonian Institute, Hillswood Collection.
- 1787-1790 : Mme. Ledoux et ses filles (huile sur bois), France, coll. privée.
- 1787-90 : Portrait d'un artiste (huile sur bois), Paris, coll. privée.
- 1787-90 : Un Architecte et sa famille (huile sur bois, 30,5 x 24,1 cm), Baltimore Museum of Art (38.232).
- 1788-90 : L'Enfance de Paul et Virginie (huile sur toile), New York, Wildenstein & Co.
- 1789 : Les Amours du Chevalier de Faublas, cinq illustrations pour les volumes I, III et IV, gravés par St. Aubin et Tilliard, Halbou, et Patas, Londres, British Museum.
- 1790-1800 : La Triste nouvelle (huile sur bois), Paris, Galerie Pardo.
- 1793-95 : Jeune femme tenant une rose (huile sur bois), Compiègne, Musée Vivenel (4683).
- 1793-95 : Jeune fille avec un panier de fleurs (Mlle. Chatard) (huile sur bois), Compiègne, Musée Vivenel (4682).
- 1793-95 : Mme Henri Gérard (huile sur toile), Grasse, Musée Fragonard (RF 2031, dépôt du Louvre).
- 1793-95 : M. Henri Gérard (huile sur toile), Grasse, Musée Fragonard (RF 2030, dépôt du Louvre).
- 1793-96 : Le Chant (huile sur toile), Grasse, Musée Fragonard.
- 1793-97 : Le Billet de logement (huile sur bois), Dijon, Musée Magnin.
- 1793-97 : Les Expéditeurs (huile sur bois), Paris, Galerie Pardo.
- 1795-1800 : La Maternité (huile sur toile, 51 x 61 cm), Baltimore Museum of Art.
- 1795-1800 : La Mère heureuse (huile sur bois), Saint-Pétersbourg, Musée de l'Ermitage (1128).
- 1795-1800 : La Lettre (huile sur toile), Seine-et-Marne, France, coll. privée.
- 1795-1800 : Le Billet doux (huile sur bois), New York, Wildenstein & Co.
- 1795-1800 : Le Dessin (huile sur toile), Rome, coll. M. Praz.
- 1795-1800 : L'Étude (huile sur toile), New York, coll. privée.
- 1795-1800 : Les Confidences (Mmes Tallien et Récamier) (huile sur toile, 56 x 44 cm), Bordeaux, Musée des Beaux-Arts; autre toile du même nom, Paris, coll. privée.
- 1795-1800 : Les Lettres d'amour (huile sur bois), Jersey (Royaume Uni),Villa Milbrook, Dorothy Hart Collection.
- 1795-1800 : Portrait de Marie-Anne Gérard, épouse de J.-H. Fragonard (huile sur bois), Grasse, Musée Fragonard (RF 2032, dépôt du Louvre).
- 1795-1800 : Une Fillette tenant une pomme (huile sur bois), Grasse, Musée Fragonard.
- 1796 : Les Liaisons dangereuses (six illustrations pour le volume II, gravées par Masquelier, P. Baquoy, Pauquet, Bertraux et Dupreuil, Simonet, et Trière), Grasse, Musée Fragonard.
- 1797-1802 : Le Modèle (huile sur bois), Saint-Pétersbourg, Musée de l'Ermitage (1129).
- 1797-1803 : La Leçon de géographie (huile sur toile), Paris, coll. privée; huile sur bois du même nom, Grasse, Musée Fragonard.
- 1799 (Salon no145) : Jeune Femme et son Enfant (huile sur toile, 64 x 53 cm), Dijon, Musée des Beaux-Arts (Legs Décle, DE 26).
- v.1799 (Salon no144) : Le Bouquet (huile sur toile, 54 x 45,5 cm). Paris, Galerie Emmanuel Moatti (en 2004).
- v.1799 (Salon no146) : Une jeune fille effeuillant une marguerite (huile sur bois), non localisé.
- v.1799 (Salon no 147) : Portrait de la citoyenne***, non localisé.
- v.1800 : Deux époux lisant leur correspondance d'amour (huile sur toile), Paris, coll. privée.
- v.1800 : Jeune femme interrompue par les jeux de ses enfants (huile sur toile), Paris, coll. privée.
- v.1800 : Portrait d'Alexandre-Évariste Fragonard (miniature, huile sur bois), Grasse, Musée Fragonard.
- 1800-1805 : Le Concert (huile sur bois), New York, Malcolm Forbes Collection.
- v.1800-1810 : Portrait d'une jeune femme aux yeux gris (miniature sur verre), Musée du Louvre, Département des Arts graphiques (R.F. 2059).
- v.1802, L'Heureuse famille (huile sur toile), Moscou, Musée Pouchkine; huile sur bois du même nom, Paris Galerie Pardo.
- 1803-1808 : Mme de Staël et sa fille Albertine (huile sur toile), Suisse, Château de Coppet.
- v.1804 (Salon no 201) : La Mauvaise nouvelle (huile sur toile, 63,5 x 50,5 cm), Paris, Musée du Louvre (MNR 140).
- v.1804 (Salon) : La Mère nourrice, (huile sur bois), Grasse, Musée Fragonard; esquisse (48 x 37 cm) au Musée Granet, Aix-en-Provence.
- v.1804 : La Prière du matin (huile sur toile), Paris, coll. Comtesse Brandolini.
- 1808 (Salon) : La Clémence de Napoléon: Napoléon et la princesse de Hatzfeld (huile sur toile, 81 x 65 cm), Malmaison, Château.
- v.1810 : Prélude à un concert (huile sur toile, 56,5 x 47,6 cm), Washington, National Museum of Women in the Arts.
- v.1810 : La Réprimande (huile sur toile), vente anonyme, le 23 mars 1908.
- v.1810-12 : La Feuille publique (huile sur toile), vente anonyme, le 7 avril 1976.
- 1810-1815 : Portrait d'une jeune femme aux boucles (miniature sur ivoire), Stockholm, Nationalmuseum.
- v.1814 : Le Dejeuner du chat (huile sur toile), Grasse, Musée Fragonard.
- v.1815 : L'Été (huile sur toile, 68 x 50 cm), Perpignan, Musée Rigaud (823-2-1).
- v.1815: L'Automne (huile sur toile), New York, Wildenstein & Co.
- 1815-1820 : La Famille Roze (huile sur toile), Rome, coll. M. Praz.
- 1815-1820 : La Fierté maternelle (huile sur toile, 63 x 53 cm), Lyon, Musée des Beaux-Arts (H 1160).
- 1815-1820 : M. et Mme Artaud (huile sur toile), Grasse, coll. privée.
- 1815-1820 : Mme Fragonard et ses petits enfants (huile sur toile), Boulogne-sur-Seine, coll. privée.
- 1815-1820 : Une femme brodant (huile sur toile), Baltimore Museum of Art.
- v.1820 : La Leçon de dessin (huile sur toile), Grasse, Musée Fragonard.
- v.1820 : La Lecture de la lettre (huile sur toile) Musée de Cherbourg.
- 1820-25 : La Visite à la jeune mère (huile sur toile), Paris, coll. privée.
- 1822 (Salon) : Les Tourterelles (huile sur toile), Paris, Musée du Louvre (Inv. 4.882; en dépôt, non retrouvé).
- 1822-32 : Un Bébé assis sur une chaise (huile sur toile), New York, Schickman Gallery.
- v.1824 : L'Accouchée (huile sur toile), Paris, coll. privée.
- 1825-1830 : Jeune mère baignant son enfant (huile sur toile), vente Lepailleur, 1922.
- 1825-1830 : L'Atelier du peintre (huile sur toile), vente Boas, le 9 juin 1937.
- s.d. : : L'Enfant et le bouledogue ou La Première leçon d'équitation (eau-forte), Paris, Musée du Louvre, Collection Edmond de Rothschild.
- s.d. : La Famille Tiercelin dans son intérieur (huile sur bois, 63 x 51 cm), Grande-Bretagne, Galerie Colnaghi en 2000.
- s.d. : Femme et enfants jouant sur la terrasse d'un parc (huile sur toile, 21 x 24 cm), Narbonne, Musée des Beaux-Arts.
- s.d. : Flore, déesse des fleurs et des jardins (huile sur toile), Grenoble, Musée des Beaux-Arts.
- s.d. : Étude pour Flore (huile sur toile, 34 x 25 cm), vente mes Palloc-Courchet-Fede, Nice, 21 décembre 2000.
- s.d. : Homme assis dans un intérieur (huile sur bois, 21,5 x 16 cm), Paris, Galerie Didier Aaron en 1998.
- s.d. : Les Joies de la maternité ou l'Heureuse fécondité, d'après Fragonard (miniature sur ivoire, diam. 6,4 cm), Paris, Musée du Louvre (RF 4290).
- s.d. : La Lecture de la Bible, d'après Greuze (huile), Grasse, Musée Fragonard (RF 2034, dépôt du Louvre).
- s.d. : Nina chante la romance (huile sur toile, 41 x 33 cm), Toulouse, Musée des Augustins (MNR 763, dépôt du Louvre).
- s.d. : Le pommier (huile sur bois, 47 x 37,5), vente Me Aguttes, 19 juin 2000, no 254.
- s.d. : Portrait d'homme (huile sur bois, 32,3 x 23,8 cm), Paris, Galerie Didier Aaron en 1998.
- s.d. : Quatre personnages dont une femme chantant dans un parc (huile), Grasse, Musée Fragonard (MNR 154, dépôt du Louvre).
- (attribué à Marguerite Gérard, en collaboration avec Fragonard) : La mauvaise nouvelle (huile sur toile, 45,7 x 37,8 cm), vente Christie's, New York, 2 novembre 2000, no261.
- (attribué à Marguerite Gérard) : Le baiser à la dérobée (huile sur toile, 45 x55 cm). Saint-Pétersbourg, Musée de l'Ermitage.

Selected bibliography

- Ananoff, Alexandre, «Propos sur les peintures de Marguerite Gérard», Gazette des Beaux-Arts, déc. 1979, p.211-218.
- Cuzin, Jean-Pierre, Jean-Honoré Fragonard. Life and Works, New York, Harry Abrams, 1988.
- Levetine, George, "Marguerite Gérard and Her Stylistic Significance", Baltimore Museum Annual, 1968, p.12ss.
- Rosenberg, Pierre, Fragonard (cat. d'expo.); Paris, Réunion des Musées Nationaux et New York, Metropolitan Museum of Art, 1987-1988.

Selected bibliography of images

- Jean-Honoré Fragonard, Portrait de la belle-soeur du peintre, Marguerite Gérard (pierre noire, 12,6 x 12,6 cm.), Paris, Musée du Louvre, Département des Arts graphiques (R.F. 41197).

Reception

- «Cette estampe (Au génie de Franklin) gravée par la Demoiselle Marguerite Gérard d'après les dessins et sous les yeux de M. Fragonard, son beau-frère, a le mérite estimable aux yeux des Artistes, celui de rendre dans la gravure l'esprit de l'Auteur» (Journal de Paris, le 15 novembre, 1778, no319, p.1278).
- «Mes yeux se reportaient toujours sur ces deux jeunes époux lisant leur correspondance d'amour; sujet agréable exécuté avec beaucoup de grâce. Ce bosquet mystérieux est bien en harmonie avec la scène. Le caractère de ces figures est fin et leur pose facile, mais n'y a-t-il pas un peu de molesse dans le draperie blanche de la jeune femme, surtout vers l'extrémité inférieur» («Salon de 1801», Moniteur Universel, C.D., v.26, no695, p.692).
- «Le tableau dont il s'agit est plein de grâce et de vérité; la figure de Madame de Hatzfeld est d'une expression touchante, celle de l'Empereur est noble. tout est juste: Les effets et les convenances sont ménagés avec beaucoup d'art et de goût» («Observations sur le Salon de l'An 1808», no242, La Clémence de S.M. l'Empereur à Berlin, C.D., v.43, no1139, p.689).
- «Elève et alliée de feu M. Fragonard, père, Mlle Gérard est restée fidèle au genre de composition qu'elle a adopté pour ses débuts: ce sont des scènes d'intérieur d'un genre gracieux, toujours décent, et quelquefois romantique. Ses personnages sont pris ordinairement dans la classe moyenne de la société. Ses sujets sont bien déposés, les costumes dessinés avec goût, l'effet pittoresque est bien entendu, la touche ferme et legère; mais les carnations sont généralement faibles, décolorées; on croit voir des personnes malades ou relevant de maladie» (C.P. Landon, Annales du Musée et de l'Ecole Moderne des Beaux-Arts, Paris, 1822, p.98).
- «L'Elève le plus affidé de Frago fut Marguerite Gérard, sa belle-soeur, non qu'elle eût le secret de sa dynamique et qu'elle ait pu suivre son maître dans ses élans les plus heureux; mais elle avait vécu trop longtemps en ménage avec lui, elle avait trop bien subi son influence pour ne pas garder quelque chose de sa chaleur sinon de sa charme de sentiment, de son procédé sinon de sa magie de coloris. Elle s'attacha davantage aux vêtements et réussit fort bien à rendre les étoffes» (J. Renouvier, Histoire de l'art pendant la révolution, Paris, 1863, I, p.170).
- "In the tradition of her idols, Gérard might be termed a 'petit maître' of the late 18th-early 19th centuries, one of the many competent artists whose paintings are idiosyncratic yet revealing documents of their own world. Lauded by her contemporaries -artists, critics, and public alike- but forgotten a century later, the new curiosity about her work fueled by the reconsideration of the art of her era and by the feminist movement of today has inspired expressions of surprised respect from modern scholars [...].To me, more than her stylistic innovations or technical proficiency, Gérard's vision of the feminine ideal, as dictated by the Enlightenment and J.J. Rousseau in the late 18th century and perpetuated through the 20th century, is of universal, undiminished significance" (Sally Wells-Robertson, Marguerite Gérard, thèse non publiée, New York University, 1978, p.232-233).