Louise de Marillac

Entry by Yves Krumenacker, 2007

Louise de Marillac was born on 12 August, 1591 at Ferrières-en-Brie. Daughter of Louis de Marillac, a Parliament councilor, she was born into an illustrious family. Her grandfather, Guillaume de Marillac, was the Superintendent of Finances. Her uncle Michel was the Keeper of the Seals, and another uncle, Louis, was a Marshal of France: the former was imprisoned and the latter executed after the Day of the Dupes, the symbol of Richelieu’s victory over the Devout Party (1630). Louise was raised by the Dominican nuns of Poissy, where she received an education most notably in spirituality and the arts. When she was twelve, she left to enter a modest boarding school. Upon the death of her father in 1604, she was abandoned by her family. Drawn to the ideal of poverty, she wanted to enter the Capuchin convent on rue Saint-Honoré in Paris. However, the Capuchins objected because of her health. Thus, her uncles took it upon themselves to marry her off; on 5 February 1613, Louise was wed to Antoine Le Gras, secretary to the queen. A child, Michel, was born on October 1613. The family lived peacefully, until Antoine fell ill and became very short-tempered. Louise was convinced that this illness was the consequence of her having renounced religious life; and she sank into depression. Her spiritual advisor, Jean-Pierre Camus, a disciple of François de Sales, supported her and encouraged her to remain faithful to her spousal duties; in 1623, she decided to dedicate herself to the poor through other means than those traditionally prescribed by religious life. Antoine Le Gras died on December 21, 1625. As counselled by Vincent de Paul, Louise de Marillac left her home on account of financial difficulties; she settled down close by on rue Saint-Victor in Paris. In 1629, Vincent de Paul invited Louise to work with him in visiting and leading the Confraternities of Charity, which were very successful in France, particularly with women. In 1630, he introduced Louise to Marguerite Naseau, a humble cowherd from Suresnes, who, along with other country folk, wanted to help the Ladies of Charity with the most humble tasks for the sick. After experiencing a ‘mystical espousal’ with Christ, which occurred on 5 February 1630, Louise de Marillac planned a new project for these girls. She persuaded Vincent de Paul to bring them together into a community and welcome them all to her home on 29 November 1633. Thus, the first Company of the Daughters of Charity was born – a secular institute of women serving the poor. Louise de Marillac dedicated the rest of her life to this unique Company, which allowed girls to fulfill their charitable mission around the world, outside the confines of a cloister. She saw to the spiritual formation of girls into Sisters, looked after the financial management of the house, and responded to numerous calls from various dioceses from as far afield as Poland. On 25 March 1642, along with four others, she vowed to devote herself to Christ in the form of service to the poor, and she continued to pursue her charity works. She contributed to the foundation of the Hôpital des Enfants Trouvés [Foundling Hospital], where the Daughters of Charity were employed. She housed refugees from Lorraine fleeing the Thirty Years’ War, helped the needy during the Fronde, and took part in creating the Hospice du Saint-Nom-de-Jésus [Hospice of the Holy Name of Jesus] (Paris) in 1653. In 1656, the Hôpital Général de Paris [Paris General Hospital] was formed, largely funded by the Ladies of Charity and staffed by the Daughters of Charity. Louise de Marillac died on 15 March 1660 at the end of a very active life, not long before Vincent de Paul. Louise de Marillac did not publish any of her writings, but her thoughts were collected over the course of her life and finally reprinted in the 19th and 20th centuries. Above all else, she is known for her spirituality, which was inspired by Bérulle and can be seen in her numerous charitable works. Having been long overshadowed by the fame of Vincent de Paul, she was only finally beatified on 9 May 1920 and canonized on 11 March 1934. Today, she is regarded as one who played a significant role in the Catholic Reformation, and most especially in fashioning its charitable design and its teaching. Her impact continues: the Daughters of Charity represent the largest congregation of women in the world today with twenty-one thousand members in ninety-four countries, and have had a far-reaching influence upon a number of charitable institutions throughout Louis XIV’s reign, and the Enlightenment, and more particularly in the 19th century. Several hospitals and schools bear her name. However, historians still hold little interest in Louise de Marillac.

(translated by Adrienne Bartlett, Cécile Letourneur and Caroline Mandler)

Works

- Lettres et nombreux documents transcrits et rédigés par Louise de Marillac: Vincent de Paul, Correspondance, entretiens et documents, éd. Pierre Coste, Paris, 1920-1925, 14 vol.
- Écrits spirituels: Méditations. Avis. Maximes. Pensées. Testament. Lettres, Namur, Éditions du Soleil Levant, 1960.
- Écrits spirituels: Écrits spirituels, éd. Élisabeth Charpy et la Compagnie des Filles de la Charité de Saint Vincent de Paul, Paris, Mame, 1983.
- Lettres et écrits spirituels: Spiritual Writings of Louise de Marillac. Correspondence and Thoughts, éd. et trad. Louise Sullivan, New York, New City Press, 1991.
- Écrits spirituels: Un Feu dévorant. Méditations et prières, éd. Élisabeth Charpy, Paris, Desclée de Brouwer, 1994. - Écrits spirituels: Vincent de Paul and Louise de Marillac. Rules, Conferences and Writings, éd. et trad. Frances Ryan et John E. Rybolt, New York, Paulist Press, 1995.

Selected bibliography

- Calvet, Jean, Louise de Marillac par elle-même, Paris, Aubier, 1958.
- Charpy, Élisabeth, Petite Vie de Louise de Marillac, Paris, Desclée de Brouwer, 1991.
- Diefendorf, Barbara B., From Penitence to Charity. Pious Women and the Catholic Reformation in Paris, Oxford, Oxford University Press, 2004, p.210-216.
- Dodin, André, «Louise de Marillac», dans Dictionnaire de spiritualité ascétique et mystique, Paris, Beauchesne, 1976, t.9, col.1081-1084.
- Krumenacker, Yves, L’École française de spiritualité. Des mystiques, des fondateurs, des courants et leurs interprètes, Paris, Cerf, 1998, p.256-261.

Selected bibliography of images

- 16** : Anonyme, Retable avec portrait peint de Louise de Marillac, Pontcarré, église Saint-Roch.
- 16** (dernier quart du XVIIe siècle) : Anonyme, Mademoiselle le Gras (huile sur toile, 73,5 x 57,5 cm), hôpital de Moissac.
- 17** (1re moitié du XVIIIe siècle) : Gaspard Duchange (1666-1757), Le vray pourtrait de Madamoiselle le Gras (burin, 35,3 x 25,5 cm), Versailles, Musée national du château (LP29-117); Paris, Bibliothèque nationale de France, département des Estampes (BnF); copie anonyme (huile sur toile, 56 x 47 cm, Fontenay-le-Comte, église Notre-Dame).
- 17** : Anonyme, Sainte Louise de Marillac (huile sur toile, 98 x 80 cm), hôpital de Moissac.
- 1816 : Jean-Jacques-Thérèse Delusse et Nicolas Bazin, Saint Vincent de Paul visitant les filles de la Charité d'Angers en 1649 (huile sur toile, 200 x 260 cm), Angers, Hospice Sainte-Marie, en dépôt au Musée des Beaux-Arts.

Web links

• Biographie et Oeuvres

Site JesusMarie.com
- http://www.jesusmarie.com
Ce site propose en ligne: l’édition de Pierre Coste, Vincent de Paul, Correspondance, entretiens et documents (Paris, 1920-1925, 14 vol.) qui contient des lettres et de nombreux documents transcrits et rédigés par Louise de Marillac; la biographie de Louise de Marillac par Nicolas Gobillon (La vie de mademoiselle Le Gras, fondatrice et première supérieure des filles de la Charité, servantes des pauvres, Paris, André Pralard, 1676).

Les Filles de la Charité
- http://www.filles-de-la-charite.org/fr/about.aspx
Ce site trilingue présente l’histoire, la spiritualité et la situation actuelle des Filles de la Charité. Un lien renvoie à des biographies des personnages qui ont marqué la congrégation, dont Louise de Marillac.

Reception

- (Adresse aux filles de la Charité) «Jusqu’à cette heure, Mademoiselle a bien conduit les affaires, par la grâce de Dieu, et si bien que je ne connais point de maison de filles dans Paris qui soit dans l’état que vous êtes. Toutes se plaignent qu’elles doivent, et les filles de Sainte-Marie et plusieurs autres. Même les Filles-Dieu, si je ne me trompe, m’ont dit qu’elles devaient. Voyez quelle bénédiction Notre-Seigneur a donnée au bon gouvernement que l’on a tenu. Il y a deux ou trois maisons de filles qui depuis peu ont été contraintes de tout quitter pour n’avoir pas pris garde à cela et qui avaient peut-être plus de retenue que vous. Cependant vous n’avez pas eu une supérieure qui ait laissé aller la maison en défaillance; au contraire, elle vous a amassé de quoi en avoir une. C’est de quoi vous devez bien remercier Dieu, de vous voir dans un état tel, que je ne connais point de maisons de filles qui soient si bien. Non, je vous le dis, je n’en sache point dans Paris, et cela, après Dieu, par le bon gouvernement de Mademoiselle.» (Vincent de Paul, «Conseil du 8 septembre 1655», dans Correspondance, entretiens et documents, voir supra, oeuvres, t.XIII, p.695)

- «On ne peut pas douter que la vie de Mademoiselle Le Gras ayant été incessamment appliquée pendant plus de trente années à tous les exercices de la Charité, n'ait été remplie d'un grand nombre de bonnes oeuvres, dont la connaissance aurait donné plus d'éclat à son mérite, et plus de consolation, et d'édification à sa Compagnie. Cependant le détail d'une si sainte vie n'a pas été remarqué avec le soin et l'exactitude qu'il méritait, et je n'ai pu prendre qu'une idée générale de ses vertus sur les mémoires qui m'ont été communiqués. On m'en a mis entre les mains qui regardent l'Institution de sa Compagnie, et les établissements différents qu'elle a faits. J'ai lu quelques unes de ses lettres, et des extraits qu'elle a laissés de ses Méditations, et de ses Conférences: j'ai consulté les personnes qui ont eu part à ses desseins, et dont la mémoire a pu rendre quelque témoignage de ses actions. Et sur cela j'ai formé le plan de cette histoire, qui aurait été plus considérable, si j'avais pu découvrir toute la matière qui en pouvait faire la composition. On ne laissera pas néanmoins de tirer quelque avantage de ce peu de fonds qui est resté.» (Nicolas Gobillon, «Avertissement», dans La Vie de mademoiselle Le Gras, fondatrice et première supérieure des filles de la Charité, servantes des pauvres, Paris, André Pralard, 1676)

- «Dans les notes et résolutions d’une autre des retraites de Louise, on trouve encore cette simple mention: “Mes petits amusements en images et autres dévotions.” Lorsqu’on a vu les petites aquarelles auxquelles elle s’appliquait dans son temps de jeune fille, on comprend le sens de ces mots: images de dévotion, amusements. Mais à ces essais primitifs ont succédé aujourd’hui de grandes toiles religieuses dont on place la date à ces premières années plus libres de son veuvage […]. Tel est le tableau qui, de Cahors, a passé en la possession de la Maison-Mère […]. C’est une représentation de Notre-Seigneur Jésus-Christ en pied, presque de grandeur naturelle, avec un coeur rayonnant sur la poitrine, présentant ses deux mains percées dans l’attitude du Venite ad me omnes, et avec une grande expression de bonté.» (Mgr Baunard, Sainte Louise de Marillac, fondatrice des Filles de la Charité, Paris, J. de Gigord, 1934, p.39-40)

- «She had found a work in which her human and spiritual gifts could flourish... Although she still relied on Vincent particularly in her spiritual life, she had become his collaborator and equal, a woman of decision.» (Louise Sullivan, «Louise de Marillac. A Spiritual Portrait», dans Vincent de Paul and Louise de Marillac, voir supra, oeuvres, p.44)

- «De 1633, moment où les premières jeunes femmes se rendirent chez Mlle Le Gras, jusqu’à l’année 1658 quand la compagnie, qui comptait alors 800 membres, reçut ses lettres patentes du Parlement, le tableau est toujours le même: les événements poussent en avant les fondateurs, qui se débattent pour contrôler la situation et consolider l’immense succès de leur institut. Tout au court de ce long cheminement, c’était Mlle Le Gras qui percevait les problèmes, leur trouvait des solutions et demandait qu’on prenne les décisions. Préoccupé par d’autres difficultés et lent par ailleurs à se décider, Monsieur Vincent préférait attendre d’être sûr “que le bon Dieu le [veuille]” (Abelly).» (Elizabeth Rapley, Les Dévotes. Les femmes et l’Église en France au XVIIe siècle, Paris, Bellarmin, 1995, p.128-129)

- (À propos du modèle de vie illustré par la biographie de Louise de Marillac) «Toutes, du fait de leur vie qui témoigne d'une foi profonde mise au service de Dieu et du prochain, sont qualifiées de “saintes veuves” […]. Toutes ces biographies mettent en scène des jeunes femmes qui se sont retrouvées très vite veuves, à des âges encore tendres -le fait de devenir veuve jeune renforçant le côté exemplaire et remarquable du choix de vie après le décès du mari. Récits reconstruits, ayant pour but de définir un idéal, c'est moins le personnage que le modèle qui importe. Ceci explique la manière stéréotypée dont sont construits ces récits.» (Scarlett Beauvalet-Boutouyrie, Être veuve sous l'Ancien Régime, Paris, Belin, 2001, p.57)