Diane de Poitiers

Diane de Poitiers
Spouses	Louis de Brézé, comte de Maulevrier, grand sénéchal de Normandie
Also known as	Madame la Grande Sénéchale
Biography
Birth date	9th january 1500
Death	25th april 1566
Biographical entries in old dictionaries
Dictionnaire Pierre-Joseph Boudier de Villemert

Entry by Sigrid Ruby, 2004

Diane de Poitiers (Saint-Vallier, 9.1.1500?-Anet, 25.4.1566), the most powerful but also perhaps the most notorious lady of the early modern French court, was born into a noble dauphinoise family whose ancestors can be traced back to the 12th century, and several of whom enjoyed close connections with royalty. In 1515, Diane was married to a man of equal birth: Louis de Brézé, count of Maulevrier, «grand sénéchal» of Normandy and -as such- a loyal and important ally of King Francis I, who in 1525 promoted him to the status of «gouverneur». The couple had two daughters, Françoise and Louise. After Louis' death in 1531, Diane continued her service at court as lady of honor and oversaw the administration of her considerable properties. Henceforth a wealthy widow with strong familial ties and a growing network of allies and clients, she exerted a remarkable socio-political influence as early as the 1530s. Diane appears to have been a regular member of «la petite bande», the king's favorite pastime cohort, and was conspicuously close to the young prince Henri -perhaps his mistress from ca. 1536, when he became dauphin. Following Francis I's death in April 1547, she was one of the foremost protagonists of the new reign, along with Anne de Montmorency and the Guises. As mistress of King Henri II, Diane received royal favors of all kinds: estates, châteaux, jewelry, art works, money... In 1548, the king conferred on her the title of «duchesse de Valentinois et de Diois», thus elevating her to the highest ranks of French nobility. He further demonstrated his special relationship to her by adopting for his own dress the colors of her widowhood, black and white. To check the power balance at court, Diane formed alternating alliances with Montmorency or the Guises; and she arranged auspicious marriages for her two daughters, both made duchesses. In the confessional conflict, she unfailingly sided with the Catholic cause. As royal mistress Diane inspired and patronized French court poetry and the fine arts. Her splendid residence at Anet was a modern Renaissance château erected by the king's architect Philibert de l'Orme and decorated to celebrate its owner in the most advanced style. The poets Olivier de Magny and Joachim du Bellay praised the virtues and physical beauty of Diane in panegyric verses devoted to her. When Henri II died in a tournament in 1559, the queen mother Catherine de Medici finally rose to the fore and Henri's mistress lost her prominent position at court. Thanks to her rank amongst the French upper nobility, however, Diane remained strong and influential, especially in Normandy, until her death in 1566. As requested in her will, she was buried in a chapel erected for the occasion next to her château at Anet. The impressive tomb, still in situ, shows a chastely clad Diane kneeling in prayer.

The personal iconography of Diane tends to combine two arguments: she is the faithful widow of the noble warrior Louis de Brézé, whose memory she sustains for eternity; and at the same time she is the chaste and adoring lover of the French monarch, Henri II. Fostering identification with her namesake, Diana the ancient goddess of the hunt, the royal mistress used the means of allegorical portraiture -so in vogue during her age- to celebrate and promote her exceptional status in the king's «olympe nouveau»- the most eloquent example being the marble sculpture formerly on a fountain at Anet (Louvre, Diane d'Anet). Chastity, the conditio sine qua non of female respectability, characterizes and empowers both of Diane's identities, the loyal widow and the divine lover.

In keeping with the apparent fate of all mistresses, contemporary and later commentators have ridiculed and scorned Diane, thus downplaying the powerful position she actually assumed. Historians and art historians alike have made little effort to distinguish between fact and fiction, between trustworthy sources and fanciful anecdotes. For instance, Diane's supposed love affair with Francis I, said to have been consented to to save her father from being executed for treachery, not only makes up a key scene in David Miller's bombastic Hollywood film adaptation of 1955 (Diane, starring Lana Turner and Roger Moore) but has also been taken for granted in most recent biographies. In like manner, without sound evidence, Renaissance images of naked ladies and/or of the goddess Diana are taken to be authentic portraits of the royal mistress. Still today, Diane's omnipresent popularity obfuscates her absence from serious historiography.

Works

- Dianne de Poytiers, Lettres inédites publiées d'après les manuscrits de la Bibliothèque Imperiale... Georges Guiffrey (éd.), Paris, 1866 -- Slatkine Reprints, Genève, 1970.

Selected bibliography

- Bardon, Françoise. Diane de Poitiers et le mythe de Diane. Paris, Presses universitaires de France, 1963. - Cloulas, Ivan. Diane de Poitiers. Paris, Fayard, 1997.
- Leloup, Daniel. Le château d'Anet. L'amour de Diane de Poitiers et d'Henri II. Paris, Belin-Herscher, 2001.
- Melchior-Bonnet, Sabine. L'Art de vivre au temps de Diane de Poitiers. Paris, NiL éditions, 1998.
- Ruby, Sigrid. «Diane de Poitiers», in Margarete Zimmermann et Roswitha Böhm (éds), Französische Frauen der Frühen Neuzeit. Dichterinnen. Malerinnen, Mäzeninnen. Darmstadt, Primus Verlag, 1999, p.45-54 et 255-258.

Selected bibliography of images

- Anonyme. Diane d'Anet (marbre), 1552-1553, Musée du Louvre, Paris (Inv. MR 1581 et MR sup 123) -- Zerner, Henri. L'art de la Renaissance en France. L'invention du classicisme. Paris, Flammarion, 2002, p.392-94, fig.426).
- Anonyme. Diana Dux Valentinorum Clarissima/ Omnium Victorem Vici (médaille, argent, 5,2 cm). Bibliothèque nationale de France, Cabinet des Médailles, Paris (Inv. 2037) -- Mazerolle, Fernand. Les médailleurs français du XVe siècle au milieu du XVIIe. Paris: Imprimerie nationale, 1902, II, pl.xxi.
- Jean Goujon? Tombeau de Louis de Brézé avec Diane priant sur le gisant de son mari (marbre et albâtre), 1535-c.1545. Rouen, cathédrale Notre-Dame -- Lescroart, Yves. Rouen. La cathédrale Notre-Dame, Paris, Éditions du patrimoine, 2001, p.65.
- François Clouet (atelier de). Diane de Poitiers, duchesse de Valentinois (crayon), vers 1555. Musée Condé, Chantilly (Inv. MN 203) -- Zvereva, Alexandra. Les Clouet de Catherine de Médicis. Chefs-d'oeuvres graphiques du Musée Condé. Paris, Somogy, 2002, n.35, p.87-90.
- Pierre Bontemps? Tombeau de Diane de Poitiers (marbre), 1566-c.1577. Anet, chapelle funéraire du château. -- Cloulas, Ivan. Diane de Poitiers, Paris, Fayard, 1997.

Reception

- «A Madame la grand'Seneschale. Que voulez, Diane bonne/ Que vous donne?/ Vous n'eustes, comme j'entens,/ Jamais tant d'heur au printemps/ Qu'en Automne» (Les estreines de Clement Marot [1541], in C.A. Mayer (éd.), Clément Marot: Oeuvres Diverses, Rondeaux, Ballades, Chants-Royaux, Épitaphes, Étrennes, Sonnets, Londres, Athlone Press, 1966, p.246).- «A Madame la grand'Seneschale. Que voulez, Diane bonne/ Que vous donne?/ Vous n'eustes, comme j'entens,/ Jamais tant d'heur au printemps/ Qu'en Automne» (Les estreines de Clement Marot [1541], in C.A. Mayer (éd.), Clément Marot: Oeuvres Diverses, Rondeaux, Ballades, Chants-Royaux, Épitaphes, Étrennes, Sonnets, Londres, Athlone Press, 1966, p.246).
- «Ce qui est encore bien digne de remarque est à main gauche une longue galerie toute remplie de plusieurs excellents tableaux de paysages et autres représentations: de pourtraits de la susdite Diane de Poitiers, tantôt peinte en chasseresse en la forme et nue comme la Diane des Anciens, tantôt richement vêtue et en grande pompe à la mode du temps, tantôt comme elle était en ses plus jeunes ans et tantôt plus âgée, bref en plusieurs diverses postures et équipages» (Description de la Belle maison d'Anet vue le mardi seconde feste de la Pentecôte [1640], cité par Fr. Bardon, voir supra, 1963, p.96).
- «La magnificence et la galanterie n'ont jamais paru en France avec tant d'éclat que dans les dernières années du règne de Henri second. Ce prince était galant, bien fait et amoureux; quoique sa passion pour Diane de Poitiers, duchesse de Valentinois, eût commencé il y avait plus de vingt ans, elle n'en était pas moins violente, et il n"en donnait pas des témoignages moins éclatants» (Madame de LaFayette, La Princesse de Clèves [1678] / Peter H. Nurse (dir.), Madame de LaFayette, La Princesse de Clèves, Londres, George G. Harrap & Co. Ltd., 1970, p.1).
- «Diane war klüger als jene anderen, die den Glanz suchten und nach Ehren gierten. Sie suchte und fand die Macht, die hinter allen Mächten steht -den Reichtum- und beherrschte dadurch Ratgeber und Parteien» (Hermann Schreiber, Mätressen der Weltgeschichte [1967], Augsburg, Weltbild, 2003, p.48).
- «Une femme de chair et de sang, dont l'évidente sensualité était domptée par une volonté puissante, qu'on pouvait lire dans les traits fermes du visage, dans la bouche aux lèvres minces, dans le regard aigu, intelligent et froid» (Simone Bertière, Les Reines de France au temps de Valois: Le beau XVIe siècle, Paris, Le Livre de Poche, 1994, p.284).
- «Les mythes qui entourent la vie de Diane de Poitiers se sont perpétués pendant plus de quatre cent ans, et elle reste une des femmes les plus controversées et les moins comprises de son temps» (Patricia Z. Thompson, «De nouveaux aperçus sur la vie de Diane de Poitiers», in Fanlo et Legrand (dir.), voir supra, 2002, p.345).
- «Ce qui est encore bien digne de remarque est à main gauche une longue galerie toute remplie de plusieurs excellents tableaux de paysages et autres représentations: de pourtraits de la susdite Diane de Poitiers, tantôt peinte en chasseresse en la forme et nue comme la Diane des Anciens, tantôt richement vêtue et en grande pompe à la mode du temps, tantôt comme elle était en ses plus jeunes ans et tantôt plus âgée, bref en plusieurs diverses postures et équipages» (Description de la Belle maison d'Anet vue le mardi seconde feste de la Pentecôte [1640], cité par Fr. Bardon, voir supra, 1963, p.96).
- «La magnificence et la galanterie n'ont jamais paru en France avec tant d'éclat que dans les dernières années du règne de Henri second. Ce prince était galant, bien fait et amoureux; quoique sa passion pour Diane de Poitiers, duchesse de Valentinois, eût commencé il y avait plus de vingt ans, elle n'en était pas moins violente, et il n"en donnait pas des témoignages moins éclatants» (Madame de LaFayette, La Princesse de Clèves [1678] / Peter H. Nurse (dir.), Madame de LaFayette, La Princesse de Clèves, Londres, George G. Harrap & Co. Ltd., 1970, p.1).
- «Diane war klüger als jene anderen, die den Glanz suchten und nach Ehren gierten. Sie suchte und fand die Macht, die hinter allen Mächten steht -den Reichtum- und beherrschte dadurch Ratgeber und Parteien» (Hermann Schreiber, Mätressen der Weltgeschichte [1967], Augsburg, Weltbild, 2003, p.48).
- «Une femme de chair et de sang, dont l'évidente sensualité était domptée par une volonté puissante, qu'on pouvait lire dans les traits fermes du visage, dans la bouche aux lèvres minces, dans le regard aigu, intelligent et froid» (Simone Bertière, Les Reines de France au temps de Valois: Le beau XVIe siècle, Paris, Le Livre de Poche, 1994, p.284).
- «Les mythes qui entourent la vie de Diane de Poitiers se sont perpétués pendant plus de quatre cent ans, et elle reste une des femmes les plus controversées et les moins comprises de son temps» (Patricia Z. Thompson, «De nouveaux aperçus sur la vie de Diane de Poitiers», in Fanlo et Legrand (dir.), voir supra, 2002, p.345).