Marie-Catherine Desjardins

Entry by [Donna Kuizenga], 2004

Marie-Catherine Desjardins was probably born into a family of the minor nobility in Alençon in 1640. In 1655 or1656, her parents separated and her mother moved to Paris with her two daughters. In 1658, Desjardins met Antoine de Boësset, sieur de Villedieu, a young man who belonged to an important family of court musicians. Desjardins fell in love with Boësset and began a passionate relationship with him. Her sonnet Jouissance [Pleasure], which was circulated in manuscript before its publication in 1660, was her first literary success, albeit tainted with scandal. Around this time she began to live independently, no longer dependent on her parents' decisions as most early modern women were until the time of their marriages. Her Récit de la farce des Précieuses assured her literary reputation in worldly circles and in 1661 she published her first novel, which would remain incomplete, as well as a collection of poetry. Desjardins also began to write for the theater. Her tragi-comedy Manlius Torquatus, successfully played by the actors of the Hôtel de Bourgogne in 1662, triggered a well-known literary quarrel between Donneau de Visée and d'Aubignac, an enemy of Corneille and mentor of Desjardins, who was accused of altering history too much in her play. Caught up in quarrels that had nothing to do with her, Desjardins wrote her only tragedy, Nitétis. After the failure of this play in 1664, she asked Molière's troupe to produce her third play, the tragic-comedy le Favoury, which was somewhat successful and was produced at Versailles for the king in 1665.

Desjardins' love affair with Boësset continued its stormy course until 1667, when Boësset married another woman and went off to war. Heavily in debt, he sold all of Desjardins' love letters to the publisher Claude Barbin. During this period Desjardins traveled in the Low Countries and published Anaxandre. The following year she learned that Boësset had died in the battle of Lille. She now decided to publish under the name Madame de Villedieu which she had already used sporadically. Unable to stop Barbin from publishing her letters, she published her novel Carmente, and then a second novel, Cléonice, upon her return to Paris. Driven both by financial problems and her editor's demands, between 1669 and 1672 she worked at a ferocious pace. We do not know anything about her life during these years when she was publishing works that had a major impact on the evolution of the novel. In 1672, she probably spent some time in a convent, then after leaving it led a more retired life, publishing Le Portefeuille and Les Désordres de l'amour. She received a royal pension in 1676, married Claude-Nicolas de Chaste in 1677 and gave birth to a son the following year. Shortly after her husband's death, Villedieu moved to Clinchemore (Sarthe), living with her mother, brother and sister. She remained there until her death in 1683.

A pioneer on the Parisian theatrical scene, Villedieu played an important role in the evolution of the novel. With Cléonice (1669), she created the gallant tale [la nouvelle galante] which was notable not only for its brevity, but also for its respect for verisimilitude. In her preface to the Annales galantes, Villedieu presents a view of history in which notable events are motivated at least as much by feelings as by principles, a view that gives women the opportunity to play a central role. Her Portefeuille allows Villedieu to add sophistication to the epistolary novel as created by the Lettres portugaises. Finally, in her pseudo-autobiographical Mémoires de Henriette-Sylvie de Molière, influenced by the audience's taste for apocryphal memoirs, Villedieu calls into question the status of texts by women and explores the role of the woman writer though a sophisticated blending of reality and fiction.

Very successful in both her own age and the eighteenth century, thanks to two editions of her complete works in 1720-21 and in 1740-41, Villedieu was effaced from the canon of French authors created after the French Revolution. Since the 1980s, beginning with Micheline Cuénin's important study, critics have again become interested in her. This critical renewal is due to the rise of feminist criticism.

Works

- 1658 : «Etre dans une maison charmante et solitaire» (poème), in François Coletet fils (éd.), Les Muses illustres, Paris, P. David et L. Champhoudry, p.288. - 1659 : «Portraits de Daphnis, de Melle Gaboury et d'elle-même», Recueil des portraits et éloges en vers et en prose dédié à Son Altesse Royale Mademoiselle, Paris, C. de Sercy et C. Barbin, p.265, 436, 444.
- 1659 : Récit en prose et en vers de la Farce des Précieuses, Paris, Luyne [édition authorisée, Paris, C. Barbin, 1660] -- Facsimile Genève, Slatkine Reprints, 1969.
- 1660 : «Jouissance» (et 10 autres poèmes), in Charles de Sercy (éd.), Poésies choisies de MM. Corneille, Boisrobert, de Marigny, Desmarests, Combaultet plusieurs autres: Cinquième partie, Paris, C. de Sercy, p.55-67 -- Éd. Nancy Deighton Klein, Selected Writings of Madame de Villedieu, New York, Peter Lang, 1995.
- 1661 : Alcidamie, Paris, C. Barbin.
- 1662 : Le Carousel de Mgr le Dauphin, Paris, Mille de Beaujeu.
- 1662 : Manlius, Paris, C. Barbin -- N. Klein, Selected Writings..., voir supra.
- 1662 : Recueil des poésies de Mademoiselle Desjardins, Paris, C. Barbin [édition augmentée, OEuvres de Mademoiselle Des Jardins, Paris, G. Quinet, 1664].
- 1663 : Lisandre, Paris, C. Barbin -- N. Klein, Selected Writings... voir supra.
- 1664 : Nitétis, Paris, C. Barbin -- Éd. Perry Gethner, Femmes dramaturges en France (1650-1750), t.II, Tübingen, G. Narr, 2002.
- 1665 : Le Favory, Paris, L. Billaine -- Éd. Perry Gethner, Femmes dramaturges en France (1650-1750), Paris, Seattle, Papers on French Seventeenth Century Literature, 1993.
- 1667 : Anaxandre, Paris, C. Barbin.
- 1668 : Carmente, Paris, C. Barbin.
- 1668 : Lettres et billets galants, Paris, C. Barbin -- Éd. Micheline Cuénin, Société d'étude du XVIIe siècle, 1975.
- 1668 : Recueil de quelques lettres, ou relations galantes, Paris, C. Barbin.
- 1668 : Relation d'une Revue des troupes d'Amour, Fribourg, P. Bontemps.
- 1669 : Cléonice ou le Roman galant, Paris, C. Barbin -- Facsimile, avec introduction de R. Godenne, Genève, Slatkine Reprints, 1979.
- 1669 : Nouveau Recueil de pièces galantes, Paris, J. Ribou.
- 1669-1671 : Le Journal Amoureux, 6 vol., Paris, C. Barbin (seules les parties 1, 2, 5 et 6 sont de Villedieu).
- 1670 : Fables ou Histoires allégoriques, Paris, C. Barbin -- Extraits in N. Klein, Selected Writings..., voir supra.
- 1670 : Les Annales galantes, 4 parties en 2 vol., Paris, C. Barbin (anonymes) -- 2 vol., facsimile, avec introduction de R. Godenne, Genève, Slatkine Reprints, 1979.
- 1671 : Les Amours des Grands Hommes, 4 vol., Paris, C. Barbin -- Extraits in N. Klein, Selected Writings..., voir supra.
- 1672-1673 : Les Exilés de la Cour d'Auguste, 6 vol., Paris, C. Barbin.
- 1672-1674 : Les Mémoires de la vie de Henriette-Sylvie de Molière, 6 vol., Paris, C. Barbin -- Éd. René Démoris, Paris, Desjonquères, 2003.
- 1673 : Les Nouvelles Afriquaines, Paris, C. Barbin.
- 1673 : Les Galanteries Grenadines, 2 vol., Paris, C. Barbin -- Éd. Edwige Keller-Rahbé, Saint-Etienne, Publications de l'Université, 2006.
- 1674 : Le Portefeuille, in OEuvres mêlées...,voir infra -- Éd. J-P. Homand et M-Th. Hipp, Exeter, Univ. of Exeter, 1979.
- 1674 : OEuvres mêlées, Rouen, Macherel.
- 1675 : Les Désordres de l'Amour, Paris, C. Barbin -- Éd. M. Cuénin, Textes littéraires français, vol.174, Genève, Droz, 1970.
- 1685 : Portrait des foiblesses humaines, Paris, C. Barbin.
- 1687 : Annales galantes de Grèce, 2 vol., Paris, C. Barbin.
- OEuvres de Mme de Ville-Dieu, 12 vol., Paris, Compagnie des Libraires, 1720-1721. -- Facsimile en 3 vol., sous le titre OEuvres complètes, Genève, Slatkine Reprints, 1971. Traductions anglaises modernes:
Beaucoup d'oeuvres de Mme de Villedieu ont été traduites en anglais au cours du XVIIe siècle. Deux ouvrages sont disponibles en anglais dans une édition moderne:
- Le Favory (1664), traduit par Perry Gethner, sous le titre The Favorite Minister, in The Lunatic Lover and Other Plays by French Women of the 17th and 18th Centuries, éd. P. Gethner, Portsmouth (N.H.), Heinemann, 1994, p.27-88.
- Les Mémoires de la vie de Henriette-Sylvie de Molière(1672-74), traduit et édité par Donna Kuizenga sous le titre The Memoirs of Henriette-Sylvie de Molière, Chicago, University of Chicago Press, 2004.

Selected bibliography

- Cuénin, Micheline. Roman et société sous Louis XIV: Madame de Villedieu (Marie-Catherine Desjardins 1640-1683). Paris, Honoré Champion, 1979.
- Keller-Rahbé, Edwige. Madame de Villedieu romancière. Nouvelles perspectives de recherches. Lyon, PUL (à paraître en 2004).
- Kuizenga, Donna. «La Généricité dans les Mémoires de la vie de Henriette-Sylvie de Molière», in Suzan van Dijk et Madeleine van Strien (dir.), Féminités et masculinités dans le texte narratif. Louvain, Peeters, 2002, p.43-54.
- Kuizenga, Donna. «"La Lecture d'une si ennuyeuse histoire": topoï de la lecture et du livre dans les Mémoires de la vie de Henriette-Sylvie de Molière», in Jan Herman et Paul Pelckmans (dir), L'Épreuve du lecteur: livres et lectures dans le roman d'Ancien Régime. Louvain, Paris, Peeters, 1995, p.120-28.
- Lalande, Roxanne Decker (dir.). A Labor of Love: Critical Reflections on the Writings of Marie-Catherine Desjardins (Madame de Villedieu). Madison, NJ, Fairleigh Dickinson University Press/ London, Associated University Presses, 2000.

Reception

- «Pour mon esprit, je peux dire qu'il est assez agréable et même assez universel. Je sais assez le monde et me tire assez bien d'une conversation. J'ai de l'inclination pour la poésie, et quand il m'est arrivé de faire des vers, j'y ai passablement réussi, mais je ne m'en veux pas prévaloir, car ce qui s'acquiert sans peine ne mérite pas beaucoup de louanges.» (Marie-Catherine Desjardins, «Portrait d'elle-même,» in Recueil des portraits... voir supra, p.265, cité dans Cuénin, op. cit, t.2, p.24).
- «Elle a une facilité estrange à produire; les choses ne luy coustent rien, et quelquefois elle rencontre heureusement. Tous les gens emportez y ont donné teste baissée, et d'abord ils l'ont mise au-dessus de Mlle de Scudéry et de tout le reste des femelles.» (Tallemant des Réaux, Historiettes [2e moitié du XVIIe siècle], Paris, Gallimard, 1961, t.2, p.900).
- «Elle est fameuse par ses Romans. Le premier, ou l'un des premiers qu'elle fit, devoit contenir plusieurs volumes in 8, selon la coutume de ce tems-la. Mais elle ne le poussa point aussi loin que son projet. [...] Mais elle n'enfouït pas son talent; car au contraire s'étant fait un nouveau goût de Narrations Romanesques, elle en publia un fort grand nombre, et y réussit très-heureusement. Elle mit à la mode ces petites Historiettes Galantes, qui font voir bientôt le mauvais ou le bon succès de la tendresse, et fit tomber ces longs et vastes récits d'Avantures héroïques guerrieres, et amoureuses, qui avoient fait gagner tant d'argent aux Imprimeurs de Cassandre, de Cleopatre, de Cyrus, et de Clelie, etc. Le nouveau goût qu'elle créa subsiste encore: et quoi que cette espece d'Ouvrages perde promptement la grace de la nouveauté, on lit encore avec plaisir les prémiers Romans qu'elle composa selon sa nouvelle idée.» (Pierre Bayle, Dictionnaire historique et critique [1697], Paris, Desoer, 1820, t.8, p.833).
- «Nous voyons tous les jours éclore de nouvelles et admirables Productions et Tragiques et Comiques, et un nombre considérable d'excellents Poëtes et de grands Ouvrages. Messieurs Corneille le jeune, Desmarets, Molière, Quinault, Gilbert, Boyer, Racine, et Mademoiselle Desjardins ont droit aux plus justes louanges qu'on ait jamais données.» (Michel De Pure, Idée des spectacles anciens et nouveaux, Paris, Brunet, 1668, Livre 2, chap.II, p.165).
- «C'est elle qui, par ses petites historiettes, a fait perdre le goût des longs romans à huit ou dix tomes. Elle écrivait d'un style fort vif, mais beaucoup trop libre et il fallait savoir la galanterie par expérience pour en parler si pertinemment. Sa prose paraît meilleure que ses vers.» (Louis Moréri, Le Grand dictionnaire historique[1759, nouv. éd], Genève, Slatkine reprints, 1995, t.6).
- «À l'égard de ses pièces de théâtre, vous avez dû voir qu'elles manquent de ce degré de force et de chaleur, sans lequel on ne l'élève jamais à la perfection de l'art. Aussi y chercherait-on inutilement ces grands traits, ces touches fortes, qui caractérisent le génie. On y remarque seulement une affectation singulière d'abaisser notre sexe. Ainsi, pour apprécier le mérite de Mme de Villedieu, il ne faut la considérer que comme Auteur de Romans. Elle avait une manière d'écrire tendre, galante, intéressante; beaucoup de coquetterie dans l'esprit: une expression vive et voluptueuse. C'est elle, dit M. de Voltaire, qui a fait perdre le goût des longs Romans.» (Joseph La Porte, Histoire littéraire des femmes françaises, ou lettres historiques et critiques contenant un précis de la vie des femmes qui se sont distinguées dans la littérature française, par une société de gens de lettres [par L. et J-Fr. de La Croix], Paris, Lacombe, 1769, vol.2, lettres I-III).
- «Son style, dit Voltaire, est vif et léger, ses images animées; elle a fait perdre le goût des longs romans. Ajoutons que ses ouvrages se ressentent un peu de sa vie galante, et qu'elle se plaît surtout à peindre les faiblesses de son sexe; disons aussi que dans ses romans historiques, elle a impitoyablement défiguré l'histoire.» (Joseph-Marie Quérard, La France littéraire, Paris, Firmin Didot, 1827-57, t.X).
- «Comme auteur, Mme de Villedieu eut une réputation, tout à fait éteinte aujourd'hui, mais qui ne fut pas entièrement imméritée. Sa prose a de l'élégance; ses poésies fugitives, quelquefois trop libres, sont gaies, faciles et naturelles; ses pièces de théâtre présentent de bons vers; ses romans, qui pour la plupart font partie de la révolution opérée contre les ouvrages de Mlle de Scudéry, sont vifs, passionnés, souvent bien conduits.» (Ferdinand Hoefer, Nouvelle biographie générale[1866], Paris, Firmin Didot frères, 1866).