Clotilde

Entry by Claire Thiellet, 2006

Clotilde was the daughter of a king of Burgundy by the name of Chilperic. She was born between 475 and 480. After the murders of her father and mother, she was raised in the Catholic faith. Around 493, the king of the Franks, Clovis, asked her uncle, Gondebaud, for her hand in marriage. Clotilde initially failed to convince her husband to give up paganism. She had their first son, Ignomer, baptised but he died soon afterwards. Their second son, Clodomir, was also baptised. He became sick but this time the child recovered. Later Clotilde had four more children: two sons, Childerbert and Clotaire, and two daughters, Clotilde and Thichilde (who became a nun). The Queen never stopped encouraging the King to convert to Christianity. Her patience and preaching yielded results when Clovis got into difficulties in his war against the Alamanni. There, he swore to be baptised if he emerged victorious from the battle. When he did, Clotilde took advantage of his promise and had the bishop of Reims called in to catechize the king. He was baptised by Remi on 25 December 498 or 506 (?). It is not known whether Clotilde had any future influence on her husband’s policies. She was, however, closely involved in the building of the Basilica in honour of the Holy Apostles, where both Saint Genevieve (circa 500) and Clovis (511) were buried. Once the kingdom was divided between her three sons and their half-brother Timothy, Clotilde, who was by then widowed, retired to the Abbaye of Saint Martins in Tours. She devoted herself to good works whilst still attempting to play a political role. She involved herself in church business in Tours, particularly in the appointment of bishops. According to Gregoire de Tours, Clotilde was also the main initiator of the war waged by her adult sons against the kingdom of Burgundy (she supposedly asked them to avenge her father’s murder). That war led to the incorporation of the kingdom of Burgundy into the Frankish state in 526. The chronicler also links her to the assassination of two of her grandsons, Clodomir’s children, by their uncles Childebert and Clotaire (forced to choose between their despoliation and their death, she is said to have chosen the latter option). Around the same time, she lost her daughter Clotilde, who was physically abused by her husband, Amalaric, King of Visigothic Aquitaine. After this family ordeal, she completely devoted herself to charitable work and lived an ascetic life. She endowed churches, and had a few monasteries built, such as Saint Pierre des Puelliers in Tours and Saint-Marie in Andelys. She died on 3 June 545 in Tours and was buried in Paris in the Basilica of the Holy Apostles. Several sources provide the narrative of Clotilde’s story, but they do not offer us a consistent picture of her character. Most of what we know about her comes from Gregoire of Tours. His first historical record was drawn upon and embellished in the 7th-century chronicle of Fredegar, and then by the author of Liber Historiae Francorum in the 8th century. These historical accounts are only concerned with political facts, and they demonstrate the survival of some old Germanic practices. They present Clotilde as a remarkable sovereign who contributed to the conversion and baptism of her spouse, Clovis, and consequently to the triumph of the Catholic faith in Gaul at a time when it was jeopardized by Arian heresy. Through that role, she followed in the footsteps of some of the most revered saints: Martin of Tours, who was buried where she spent her widowhood; Genevieve of Paris, whose Vita, written around 520 in Tours, she commissioned, and Remi of Reims, whom she asked to instruct her husband in religious matters. Soon after her death, Clotilde became a model which other Merovingian queens tried to emulate, as did later medieval queens throughout Europe. She was raised to saintly status in The Vita S. Chlotildis, which was written in the middle of the 10th century. It eliminated all the elements that could tarnish her image and emphasized her predestined role, which was to give birth to “the royal race which would govern the Roman and Frankish empire”. From that time on, despite being attacked by pamphleteers in the Renaissance, the image of Clotilde as the “mother of Christian France” has remained unchanged.

(translated by Armel Dubois-Nayt)

Selected bibliography

- Folz, Robert, Les Saintes Reines du Moyen Âge, (VIe-XIIIe siècles), Subsidia Hagiographica, 76, Bruxelles, 1992.
- Nolte, Cordula, «Die Königinwitwe Chrodechilde, Familie und Politik im frühen 6. Jahrhundert», dans Veuves et veuvage dans le Haut Moyen Âge, dir. Michel Parisse, Paris, Picard, 1993, p.177-185.
- Thiellet, Claire, Femmes, Reines et Saintes. Ve-XIe siècles, Paris, Presses de l’Université Paris-Sorbonne, 2004.
- Thiellet, Claire, «La sainteté royale de Clotilde», dans Clovis, histoire et mémoire, dir. Michel Rouche, t.II, Le baptême de Clovis, son écho à travers l’histoire, dir. Michel Rouche, Paris, Presses de l’Université Paris-Sorbonne, 1997, p.147-155.
- Werner, Karl-Ferdinand, «Der Autor der Vita sanctae Chrotildis -- Ein Beitrag zur Idee der "heiligen Königin" und des "Römischen Reiches" im X. Jahrhundert», Lateinische Kultur im 10. Jahrundert, Mittelateinisches Jahrbuch, 24/25, 1989-1990, p.517-551

Selected bibliography of images

- v. 1375-1380 : Anonyme, Clotilde en prière devant le tombeau de saint Martin (enluminure), dans Grandes Chroniques de France, Paris, BnF (ms. fr. 2813, fol.23) -- http://images.bnf.fr
- v. 1480 : Maître de Coëtivy (attribué à), Clovis et Clotilde accueillis par saint Rémi à Reims, l’ermite de Joyenval remet l’écu aux trois fleurs de lis à Clotilde, Clotilde donne l’écu à Clovis qui affronte le roi Conflat (miniature) dans Saint Augustin, Cité de Dieu, (trad. Raoul de Presles), Paris, Mâcon, Bibliothèque municipale (ms.1, fol.2r) -- Le Moyen Âge en lumière. Manuscrits enluminés des bibliothèques de France, dir. Jacques Dalarun, Paris, Fayard, 2002, p.200 -- http://www.moyenageenlumiere.com
- XVe siècle : Anonyme, Sainte Clotilde et une donatrice (ronde-bosse) -- Les Andelys (Eure), église Notre-Dame.
- 1747-1748 : Pierre de L’Estache, Sainte Clotilde (ronde-bosse, 3 x 1,40 m), Rome, façade de l’église Saint-Louis-des Français -- http://www.lestache.com/catalogo/28-31.htm
-Vers 1845-1850 : Auguste de Châtillon, Sainte Clotilde (huile sur toile), Groslay (Val d’Oise), église de Groslay -- Denis Lavalle et Christian Olivereau, OEuvres d’art des églises du val d’Oise, Cergy-Pontoise, Conseil général du Val d’Oise, 1993, p.43.

Reception

- «Tu as appris de quelle manière ta grand’mère, la maîtresse de bonne mémoire, Clotilde, était venue en Francie, et comment elle amena le seigneur Clovis à la loi catholique.» (Lettre de Nizier, évêque de Trèves, à la reine Chlodoswinde [565], Epistolae Austrasicae, éd. W. Gundlach, Turnhout, Brepols, coll. «Corpus Christianorum», t.CXVII, 8, 1957, p.419-423; trad. Michel Rouche, Clovis, Paris, Fayard, 1996, p.524)

- «Or comme Clovis envoie souvent des ambassades en Bourgogne, la jeune Clotilde est aperçue par ses ambassadeurs. Comme ils l’avaient trouvée élégante et sage et qu’ils avaient su qu’elle était de famille royale, ils l’annoncèrent au roi Clovis.» (Grégoire de Tours [vers 584], Histoire des Francs, II, 28, dans Monumenta Germania Historica, Scriptores Rerum Merovincarum, éd. Bruno Krusch, t.I, Hanovre, Impensis Bibliopolii Hahniani, 1884-1885, rééd. Paris, Les Belles Lettres, 1999, p.90)

- «Que personne ne pense que cette sainte choisie par Dieu, née dans le siècle de souche royale, élevée au faîte du pouvoir, ait vécu le martyr sans subir le feu ni le fer, elle qui endura tant de douleurs dans le siècle présent. […] Elle adoucit le coeur de cette race païenne et farouche, celle des Francs, grâce à des bienfaits et par ses saintes exhortations elle la tourna vers Dieu grâce au bienheureux évêque Remi. De quelle douleur elle fut consternée par la mort du roi, de sa fille Clotilde et des fils de son fils Clodomir; de combien de privations, de veilles […] elle s’affligea elle-même? De quelle quantité de largesses […] elle ponctionna le trésor royal! Car elle qui était vêtue auparavant à la mode des rois de vêtements précieux, elle se promenait ensuite vêtue de vêtements de laine; elle avait rejeté les mets royaux et délicieux […] et se nourrissait seulement de pain, de légumes et d’eau comme boisson. De plus, elle fit construire beaucoup de monastères dans un grand nombre de régions…» (Vita Chrothildis [Xe siècle], c.11, dans Monumenta Germania Historica…, voir supra, t.II, 1888, p.346)

- «Clotilde, fille du roi de Bourgogne et femme du puissant roi de France Clovis [...] ne fut-elle pas celle par qui la foi chrétienne fut instituée et répandue parmi les rois et princes de France? Peut-on imaginer plus grand bienfait que le sien?» (Christine de Pizan, La Cité des dames, II-35, éd. Th. Moreau et E. Hicks, Paris, Stock, 1996, p.176)

- «[…] par divine permission [...] son bon époux Clovis fut fait égal et pareil en foi à sadite femme [...] laquelle union [...] fut cause de changer et muer ledit nom de Lutèce en ce nom de Paris. Car après que Remy lui eut dit Mitis depone colla, Sicamber(Ô débonnaire Sicambrien, abaisse ton col et ton orgueil), il y eut un clerc qui a haute voix dit Littis horrorem perdis sicamber (Ô Sicambrien tu perds l’horreur de tenson [querelle], d’ire et de cruauté); et son compagnon de répondre: Ambo ac paritas omen horribile perdit. Et littis nomen perdidit tunc civitas (la parité des deux, c’est à savoir de Clovis et Clotilde en foi, déboute l’horrible renom); et la cité perdit adonc le nom de tenson et de cruauté [des Sicambres].» (Regnault Havart, Abrégé sur aucun pas des chroniques de France adressé à [Anne de France], vers 1489, BnF nv. acqu. fr. 4517, 10 recto)

- «Ceux qui allèguent les régences d’aucunes dames de la première ligne [il s’agit de Mérovingiennes] pour autoriser celles qui ont été à la troisième [il s’agit de Capétiennes], en lieu d’en établir et bien poser le fondement, ils semblent le démolir et détruire. [...] laissée à part Clothilde, des reines qui ont eu ces maniements, vous ne lisez que Brunehaut et Frédégonde qui aient eu cette propre autorité, comme ayant la force en main et les trésors sous leur garde, et les maires du palais à leur commandement.» (François de Belleforest, Les Grandes Annales et histoire générale de France, dès la venue des Frances en Gaule jusqu’au règne du Roy très-chrestien Henry III…, Paris, G. Buon, 1579)

- «Grâce à son autorité, à sa longévité -elle survit trente-sept ans à son époux- et à ses initiatives personnelles, Clotilde, une princesse burgonde, mariée à un petit roi salien, Clovis, joue un rôle capital.» (Michel Rouche et Olivier Salvatori, Dictionnaire Clovis, Les fondations de l’Europe IIIe-VIe siècle, cd-rom, Paris, Microfolie’s éditions-OSE, 1996; d’après l’ouvrage de Michel Rouche, Clovis, voir supra)

- «Christianisme et vengeance se trouvent côte à côte en harmonie dans l’âme de Clotilde. […] Malgré la grande piété de la vieille reine il lui est impensable de voir ses petits-fils déshonorés et voués à une existence de simples Francs. Celui qui ne s’impose pas comme roi devait mourir comme roi! […] Au moment de sa décision Clotilde apparaît comme une barbare héroïque, qui ne voit pas de secours possible venant de sa foi chrétienne pour résoudre ce problème existentiel.» (Georg Scheibelreiter, «Clovis le païen, Clotilde, la pieuse. À propos de la mentalité barbare», dans Clovis, histoire et mémoire, voir supra, t.I, Clovis et son temps, l’événement, p.359, 366)