Anne de Xainctonge

Entry by Marie-Amélie Le Bourgeois, 2007.

Probably born in 1567, and a contemporary of François de Sales, Anne de Xainctonge, belonged to the parliamentary milieu in Dijon; Jean of Xainctonge, her father was a counsellor at the Parliament and her brother was to become a lawyer there. Her sister Françoise founded the Ursuline Convent in Dijon. Her older half-sister on her mother’s side, Nicole de Ligéras, was to play a great part in her development. Like all the judges and barristers at the time, Jean of Xainctonge wanted ‘to maintain his rank’. Parliamentarians and their entourage were the most opened to intellectual pursuits. They participated in the creation of the Jesuit College in 1581. As a result of its astounding success, it became one the driving forces of the intellectual life in Dijon. Like the other young ladies of her rank, Anne not only learned good manners but also learned how to read and write and understand Latin. It is possibly because of her own cultural background that she acquired great acuteness of mind in law matters; this in turn became a major asset in the fulfilment of her own work. In addition to the excesses of the Catholic faith, characteristic of the Burgundy notables during that period, was her daily concern for the assistance of the Poor. For Anne, this translated into a personal call to devote her life to the education of young girls and women ‘in the same way for both the Poor and the servants’.

She was not the only woman in Europe to embark upon such ventures. In many places, simultaneously, other pious ladies were answering the same call. Anne, whose house was located next to the Jesuit College, reserved for boys, decided to create schools for girls. Governed by the same Jesuits, and thereby familiarized with Ignatian spirituality, she decided to draw upon their pedagogy to create a community or ‘company’ of ‘sisters’ entirely dedicated to God and to the education of girls and women. Her father, who had given her an education so she would fulfil the expectations of her social rank, disapproved of her project. In 1595, the Jesuits were expulsed by the Dijon Parliament for political reasons. Anne saw a great part of her counsellors migrate to the College of Dole, in Franche-Comté, under Spanish rule at the time. The year after, since she realised her project had no future in Dijon, due to a very inauspicious political climate and to hostility from her family members, she decided to leave her father’s house secretly and reached Dole, accompanied by a maid. Jean de Xainctonge felt that his honor was compromised. For a period of ten years, and by every means, he tried to have her return to Dijon. In Dole, Anne had the support of Claudine Boisset, daughter of a Professor at the local university and protector of Jesuits. The two ladies were able to open their first school. Classrooms were completed in 1611. The first female fellows taught girls and women, and stayed in the community without being shut away. The dowries given by their families allowed them to offer the poor a free education. These achievements were not reached without some difficulties. In Dole, Anne was not only the subject of insults from an anti-French population but she also experienced famine, was evicted from her house, and was denied spiritual direction from the Jesuits. However, through her tenacity, she managed to resist the pressures exerted upon her by the secular and ecclesiastic milieux which opposed the foundation of female communities that were not bound by solemn vows, nor subject to enclosure. For her, this constituted an obstacle to welcoming girls and women, and would prevent her companions from going to Jesuit confessors. In order to give her project an acceptable status in the eyes of the authorities, she borrowed the name and the Rule of the Ursulines who were associated with Avignon, and had already been authorized by a papal letter. At the time when she was seeking approval for her project, the secular authorities were still trying to convince her to accept enclosure. Her diplomatic qualities and the kindheartedness of the Archbishop allowed her to obtain the requested approval. The foundation of the first community and free school in Dole is dated 16 June1606. In her wake, while she was still alive, other foundations followed in Vesoul, Besançon, Arbois, Saint-Hyppolyte and Porrentruy. She died in Dole on 8 June 1621.

Associated with the destiny of the Ursulines, and yet even more inspired by the Company of Jesus, Anne de Xainctonge remained unknown for a long time. Recent interest in pious girls, and in the projects of women daring to live their lives without being bound by solemn vows, has lifted her up from obscurity, and has brought to light the great originality of her enterprise. (translated by Martine Sauret)

Works

Les écrits d’Anne de Xainctonge n’ont pas fait l’objet de publication de son vivant. On trouvera mention ou édition des principaux textes qui lui sont attribués dans la Positio (voir infra, choix bibliographique) et dans Marie-Amélie Le Bourgeois, Les Ursulines d’Anne de Xainctonge (voir infra, choix bibliographique).

- 1606-1621 : «Instructions que la vénérable Mère Anne de Xainctonge a laissées écrites de sa main en la maison de Sainte-Ursule de Dole, tirées sur l’original l’an 1745», in Marie-Amélie Le Bourgeois, Les Ursulines d’Anne deXainctonge, voir infra, choix bibliographique, p.351-400.

Selected bibliography

- Bernos, Marcel, Femmes et gens d'Eglise dans la France classique, XVIIe-XVIIIe siècle,Paris, Cerf, 2003, p.117, 182, 192, 207, 316-320.

- Les femmes et l'accès au savoir au temps d'Anne de Xainctonge, Dole 1596-1621, Actes du Colloque de Dole (juillet 1997), Cahiers dolois, 14, 1997.

- Le Bourgeois, Marie-Amélie, Les Ursulines d'Anne de Xainctonge (1606). Contribution à l'histoire des communautés religieuses féminines sans clôture, Saint-Etienne, Publications de l'Université Saint-Etienne, «C.E.R.C.O.R. Travaux et Recherches», 2003.

- Le Bourgeois, Marie-Amélie, «Une fondatrice d'avant-garde: Anne de Xainctonge et la Compagnie de Sainte-Ursule à Dole», Revue d’Histoire de l’Eglise de France, 80, 204, 1994, p.23-41.

- Positio super virtutibus ex Officio concinnata: Sancti Claudii, Beatificationis et canonizationis servae Dei Annae de Xainctonge, éd. Giovanni Papa, Cité du Vatican, Sacrée Congrégation pour la cause des saints, «Officium historicum», 19, 1972.

Selected bibliography of images

- 1680? : Anonyme, Portrait d’Anne de Xainctonge en adoration devant le Saint-Sacrement (huile sur toile, 96,5 x 120,5 cm), Dole, Couvent des Ursulines -- «Appendici. Ritratti della serva di Dio», dansPositio..., voir supra, choix bibliographique, no 4, p.793 et Tav. VIII.

- 1740? : Anonyme, Portrait d’Anne de Xainctonge en adoration devant le Saint-Sacrement (huile sur toile, 49 x 38 cm), Dole, Couvent des Ursulines -- «Appendici. Ritratti della serva di Dio», dansPositio..., voir supra, choix bibliographique, no 10, p.795.

- 1837? : Anonyme, Portrait d’Anne de Xainctonge en prière (huile sur toile,13,5 x 7,4 cm), Dole, Couvent des Ursuline -- Claude-Bonaventure Arnoulx, La Vie de la vénérable Mère Anne de Xaintonge, institutrice de la compagnie de Sainte-Ursule, au comté de Bourgogne, 2e éd., Lyon, Perisse frères, 1837 -- «Appendici. Ritratti della serva di Dio», dansPositio..., voir supra, choix bibliographique, no 12, p.795.

Reception

- «Dès le début, elle embrassa notre compagnie au point qu'elle vint à Dole à l'insu de ses parents, quand les Nôtres furent obligés de quitter Dijon, afin d'user des Pères de Dole pour le soin de son âme. Rien ne put la détourner de sa décision, ni les pénuries, ni les menaces des membres de sa famille, ni les avertissements et les objurgations des Recteurs. Elle resta ferme dans sa décision, au milieu des douleurs presque perpétuelles: podagre, calcul, céphalalgie et autres maladies. En mourant, elle légua vingt pièces d'or aux Collèges de chacune des quatre villes dans lesquelles elle avait vécu.» («Commentaire de l’annaliste du collège des Jésuites de Dole» [1621], dans Marie-Amélie Le Bourgeois, «Une fondatrice d’avant-garde», voir supra, choix bibliographique, p.31)

- «Toutes fois, avec prudance, comme ie luy es veut pratiquer plusieurs fois de sa charité envers le prochain, elle estoit telle qu’elle ne trouvoit aucun travoux difficile pour le salut spirituel ou corporel de ces prochains; comme elle l’a faict paroistre en l’établicement de nostre Compagnie, en l’instruction des filles, où elle s’emploioit ordinairement avec beaucoup de travoux...» ([Catherine de Saint-Maurice], Quelques points remarquables de la vie de la soeur Anne de Xainctonge...[1623-1629], dans Marie-Amélie Le Bourgeois, Les ursulines d’Anne de Xainctonge, voir supra, choix bibliographique, p.321)

- «Ce sont petittes fantaisies de filles, qui pour s'affranchir de la subiection qu'on doit à une mère, veulent entrer en religion. Et puis elle nous entretient icy de ie ne sçai quelles idées inouyes de faire des ursulines, d'estre maistresse d'échole et de vivre sans cloistre, comme si iamais on avoit veu des filles vivantes en communauté sans estre enfermée. Quand il faudroit passer par là, voudroit il pas bien mieux choisir quelque bonne religion des anciennes, qu'en fabriquer une nouvelle. Et à tout rompre, s'il en falloit faire une, seroit il pas plus à propos de l'establir à Dijon, où elle pourroit donner de l'exemple à ceux de sa ville, servir sa patrie et consoler ses parents? Qui iamais approuvera cette extravagance, qu'une damoiselle de Dijon s'en aille au Conté de Bourgogne commencer une congrégation d'ursulines, en ce temps où tout est suspect? Quel mistère fera t-on là dessus, lors qu'on dira que la fille d'un conseiller quitte la France pour aller en une ville d'Espagne, fonder, pour le dire ainsy, des colonies nouvelles?» («Commentaire de Jean de Xainctonge, père d’Anne», Archives des Ursulines de Dole, La vie parfaitement humble et courageuse d’Anne de Xainctonge, institutrice des ursulines du conté de Bourgogne... par Étienne Binet s.j. [1636], f.51-52 -- reproduit dans Marie-Amélie Le Bourgeois, Les ursulines d’Anne de Xainctonge, voir supra, choix bibliographique, p.307)

- «Même lorsque [les fondatrices] ont joué un rôle déterminant dans la création d’une nouvelle famille religieuse, elles apparaissent habituellement dans l’histoire comme des exécutantes sous la coupe, de protection ou de contrôle, d’un homme [...]. Il y a des exceptions où la femme qui a eu l’intuition d’une institution originale tient ferme contre toute tentative de gauchissement. Anne de Xainctonge avec ses Ursulines de Dole est un bon exemple de cette forme de “résistance” [...]. On a bien affaire, ici, à l’un des bouleversements qui, sans théâtralité, ni scandale, ont modifié -lentement mais en profondeur- les comportements chrétiens [...]. La requête d’Anne de Xainctonge [à l’Archevêque de Besançon en janvier 1606] marque à la fois une prise de conscience par des femmes des limites que l’attitude des évêques français était capable de mettre à leurs résolutions, et une belle persévérance à poursuivre leurs desseins. Sa démarche dénote aussi ses capacités d’adaptation aux conditions politiques locales, puisque, pour faire aboutir son projet, Anne n’hésite pas à placer sa première implantation à Dole, en Franche-Comté, sous obédience espagnole, alors qu’en France, son propre père, conseiller au parlement de Dijon, disposait de suffisamment d’appuis pour faire éventuellement échouer la tentative. Elle révèle enfin une intelligente souplesse, puisque Anne et ses compagnes, respectant en cela la bienséance la plus “classique”, que ce soit par conviction ou par tactique, s’engagent à garder la “modestie”, vertu cardinale que l’on attend de l’honnête femme, inculquée par les familles aussi bien que par les couvents.» (Marcel Bernos, Femmes et gens d'Eglise,voir supra, choix bibliographique, p.317-318)