Gerberge de Saxe

Notice de Justine Audebrand, 2022

Gerberge est la fille du roi de Germanie Henri Ier, fondateur de la dynastie des Ottoniens. Comme son frère aîné, le futur empereur Otton Ier, elle naît avant l’accession au pouvoir de leur père en 919, sans que l’on connaisse sa date de naissance avec certitude. On ne sait rien de sa vie avant son premier mariage, en 928/929, avec le duc de Lotharingie Giselbert. Elle soutient vraisemblablement la révolte de son mari en 939 contre Otton Ier.
C’est à partir de son deuxième mariage, contracté peu après la mort de Giselbert en octobre 939, que l’on commence à percevoir l’action politique de Gerberge. Elle épouse le jeune roi des Francs Louis IV, sans l’accord de son frère et tuteur Otton Ier, qui s’empare de deux de ses enfants. L’apaisement n’a lieu qu’en 942, quand Louis IV et Otton Ier concluent une paix à Visé. Gerberge suit de près les déplacements de son époux pendant quelques années. En 945, Louis IV est fait prisonnier lors d’une expédition en Normandie : c’est à cette occasion que la reine apparaît pour la première fois sur le devant de la scène. Elle joue un rôle dans les pourparlers, fait appel à Otton et s’assure qu’il mène une expédition pour délivrer son époux. Après ce succès, Gerberge apparaît beaucoup plus fréquemment dans les sources du royaume franc : elle est le principal soutien de son époux et mobilise ses réseaux, en partie constitués lors de son premier mariage, pour renforcer le trône carolingien. Elle joue le rôle d’ambassadrice pour Louis IV auprès d’Otton en 949. À partir de cette même année, elle intercède régulièrement auprès de son mari pour les membres de l’aristocratie.
Entre 949 et 954, Gerberge est également la récipiendaire d’un Traité sur l’Antéchrist, sans doute composé par le futur abbé de Saint-Basle de Verzy Adson. Dans ce traité, elle apparaît comme une promotrice de la réforme monastique, qu’elle soutient avec l’évêque de Laon Roricon, demi-frère de Louis IV. Autour d’elle sont rassemblés divers intellectuels du royaume franc, qui participent à redéfinir l’image de la reine et à rehausser le prestige vacillant de la dynastie carolingienne à laquelle appartient Louis IV.
Louis IV meurt d’une chute de cheval en 954. Gerberge se sert de l’appui de son frère Brunon, archevêque de Cologne, pour assurer le trône à son fils Lothaire âgé de 13 ans. Pendant quelques années, elle tient les rênes du pouvoir aux côtés de son fils. C’est sans doute à cette époque qu’on lui dédie une Vie de Clotilde, destinée à constituer pour elle un modèle de veuvage saint. L’influence de Gerberge durant cette période se manifeste notamment dans l’affaire du vol de son douaire. En 956, deux neveux de Giselbert se sont emparés de biens de la reine en Lotharingie, qu’elle tenait en douaire de son premier époux. Gerberge mobilise les troupes de son fils et, en dernier ressort, celles de Brunon, pour récupérer les biens volés. C’est peut-être suite à cette expédition que Gerberge envoie à Brunon une pièce de tissu appelée « bannière de Gerberge » et conservée dans le trésor de la cathédrale de Cologne : cette pièce est une véritable démonstration du pouvoir de Gerberge, qui met en avant son propre rôle militaire dans la sécurisation de la Lotharingie après les exactions des neveux de Giselbert. Cette région, disputée par les Carolingiens et les Ottoniens, fait alors partie du royaume d’Otton, malgré les diverses tentatives des Carolingiens pour la récupérer. L’intervention de Gerberge est une sorte de coup d’éclat sans lendemain.
Enfin, durant cette période, Gerberge collabore avec sa sœur Hadwige, elle-même veuve et mère du futur roi Hugues Capet, afin de renforcer le pouvoir de leurs fils respectifs. Elles rencontrent occasionnellement leur frère Brunon qui souhaite jouer un rôle d’arbitre dans le royaume de Francie et cherche à relayer, parfois avec succès, les ambitions d’Otton à l’ouest. Gerberge et Brunon sont ainsi à l’origine de l’élection de l’archevêque de Reims Odalric en 962 : Reims, essentielle au pouvoir des derniers Carolingiens, entre ainsi dans l’orbite ottonienne.
Les dernières années de la vie de Gerberge sont mal connues. Probablement éclipsée par le mariage de son fils en 965/966, elle ne participe plus qu’occasionnellement aux affaires politiques. L’année de sa mort est inconnue : elle apparaît pour la dernière fois dans les sources en 968. Son épitaphe précise qu’elle meurt un 5 mai, peut-être en 969 ou peu après.
Gerberge a laissé dans la mémoire de ses contemporains une forte impression : elle est l’une des reines les plus encensées du Xe siècle chez les Francs. Chez les auteurs germaniques, l’image est plus ambiguë : Gerberge est certes la soror regina, la « sœur reine » de l’empereur, mais elle constitue aussi une menace pour le pouvoir des Ottoniens par son soutien sans faille à la dynastie de Louis IV. Cela explique le portrait plus contrasté que l’on trouve d’elle dans les sources de l’est. Dans l’historiographie contemporaine, Gerberge est une figure de choix pour illustrer le pouvoir des souveraines au Xe siècle : par son rôle d’intermédiaire entre deux dynasties, par son soutien à son mari et à son fils, par son rôle politique et artistique, elle illustre pleinement la grande marge de manœuvre dévolue aux femmes de pouvoir de l’époque. .